— Эм, — пробормотала я, удивленно рассматривая высокого крепкого мужчину в серой одежде с темными волосами и оливковой кожей.

Он приветливо мне улыбнулся и что-то быстро проговорил. Эмир, который вышел следом, так же быстро ему ответил.

— Вы готовы, аймитэ?

— Николетта, — попросила я, продолжая таращиться на возницу и его необычный транспорт, — зовите меня просто Николетта. А что это такое?

— Наше средство передвижения, — отозвался Эмир.

А незнакомый мужчина еще шире улыбнулся.

— Кхм. — Я приблизилась к своему провожатому и прошептала: — Это же человек.

— Айхан? Не совсем, он наполовину человек, наполовину демон.

Я раздраженно фыркнула и добавила еще тише:

— Неважно. Где лошадь?

— Такие повозки тянет человек, а не лошадь, — пояснил Эмир.

— Но… это же дикость!

— Такие у нас традиции. Кроме того, некоторые улицы в старой части города настолько узкие, что привычные экипажи там не протиснутся, а такие легко. Николетта, понимаю, для вас это варварство, но для нас вполне обыденное явление. Айхан занимается этим много лет. Это его работа. И он гордится тем, что будет везти нас.

— Правда? — неуверенно протянула я, еще раз покосившись на улыбающегося мужчину. Тот несчастным и недовольным точно не выглядел.

— Правда.

Однако я все равно не спешила соглашаться.

— А может… лучше пешком?

— Николетта, неужели вы боитесь? — усмехнулся Эмир.

— Нет, но… — Тяжело вздохнув, я кивнула. — Хорошо. Если вы настаиваете, то я согласна.

Демон помог мне подняться в повозку и устроился рядом. Тут же обнаружился серьезный недостаток нового средства передвижения: внутри оказалось очень тесно. Так что сидели мы вплотную друг к другу.

Я попыталась хоть немного отодвинуться, но ничего не вышло. Пожалуй, стало даже хуже. Поэтому я замерла, решив не ерзать и по возможности вообще не шевелиться.

Эмир скомандовал Айхану, тот ловко подхватил оглобли и… побежал. Действительно пустился трусцой, ловко маневрируя на поворотах. Не ожидая подобной прыткости ни от полудемона, ни от его тележки, я схватилась за дверцу, чтобы удержаться на месте.

— Я же говорил, что вам понравится, — рассмеялся Эмир. — Такие повозки — лучшее средство передвижения по городу.

В ответ я лишь нервно хмыкнула и задумалась о том, правильно ли поступила, согласившись на эту поездку. Однако вскоре все сомнения развеялись, ведь моему взору предстал один из древнейших городов нашего мира.

Кстати, мой провожатый ответственно подошел к заданию и со всей тщательностью продумал программу.

Сначала мы отправились на окраину, где мне показали одну из специальных многоярусных ферм, где выращивались сладкие ягоды. Стоя на деревянном постаменте, я с любопытством рассматривала огромную махину с рассадой, которая медленно крутилась вокруг своей оси.

— Это позволяет каждому саженцу получить необходимые для роста и развития солнечные лучи. Движение не прекращается даже ночью.

— Невероятно, — восхитилась я, наблюдая, как ярусы медленно сменяют друг друга.

— Таким способом мы выращиваем не только ягоды, но и овощи, зерновые и прочее.

Потом мы оказались на широком арочном мосту, под которым мелодично журчала прозрачная вода. Солнце еще не село, и его оранжево-желтые лучи яркими бликами играли на поверхности.

— Здесь есть река? — удивилась я, когда Эмир помог мне выбраться из повозки.

Подойдя к перилам, я облокотилась на них, всматриваясь в зеркальную гладь.

— Да. Здесь подземные воды выходят на поверхность. Все города-крепости Пустоши сооружены вокруг источников, иначе здесь не выжить.

— Какая чистая вода! Я вижу дно, каждый камешек. И рыбу. Смотрите-смотрите, рыбы! Какие большие и красивые! Чешуя так и блестит!