— Так понимаю, вечер не удался… — констатирует с едва различимыми язвительными нотками.

— Да. От слова «совсем»…

— Всегда считал, что романтика убивает отношения. На начальном этапе она создает приятный, но иллюзорный антураж, который со временем неизбежно исчезает. И понимание того, что возврата к нему уже нет, приводит к разочарованию, — непринужденно рассуждает, слегка покачиваясь из стороны в сторону в своем кресле.

— Ну мне это не грозит, — нервно отвечаю. — Мои отношения умерли гораздо раньше.

— Так это была попытка их реанимировать? Заранее проигрышный вариант! — усмехается он. — Или это последний гвоздь в крышку гроба?

Своими высказываниями Соболевский сбивает с толку. Не понимаю. Зачем мы вообще ведем речь об этом?

— Послушайте… Послушай, Артем. Я здесь не за тем, чтобы обсуждать с малознакомым мужчиной свою личную жизнь.

— Что ж, тогда перейдем прямо к делу! — находит в папке нужный документ и протягивает его мне. — Прошу. Здесь предварительная оценка нанесенного ущерба. Ознакомься.

Принимаю бумагу, кладу ее перед собой. Пальцы слегка подрагивают. Боюсь смотреть на цифры, но глаза все же опускаю. От семизначной суммы перехватывает дыхание, а по спине пробегает холодок.

— Помимо моей квартиры при тушении пострадали и две нижние, — поясняет он. — Отсюда столь большие убытки. Если дело дойдет до суда, можешь сюда еще и моральный ущерб добавить, — спокойно объявляет, словно это какая-то мелочь.

Голова идет кругом. Ставлю локти на стол и плавными движениями массирую виски.

— Это значительная сумма, — произношу растерянно. — Таких денег у меня нет. Но я все возмещу. Мне только нужно время.

— Конечно возместишь. Я в этом не сомневаюсь! — откидывается на спинку, запускает пальцы в свои русые волосы, приглаживает их и невозмутимо продолжает: — Не хотел я связываться с арендой жилья. Веришь? Вот не хотел! Но знаешь, во всем есть свои плюсы.

— Какие же в этой ситуации плюсы? — непонимающе моргаю. — Сплошные минусы.

Артем выдерживает многозначительную паузу, не сводя с меня глаз. Затем уголки его губ приподнимаются в легкой полуулыбке.

— Плюс в том, Алиса, что ты мне подходишь…

— Подхожу? Как это понимать? — напрягаюсь. Что за игру он затеял?

— У меня есть для тебя выгодное предложение, — в голубых глазах блестят игривые огоньки. — Видишь ли, так вышло, что мне срочно нужна жена.

Последняя фраза вводит в ступор. Такого «предложения» и представить себе не могла. Пытаюсь собрать мысли в кучу, но выдать ничего вразумительного сейчас не способна.

— Что?..

— Мы можем помочь друг другу. Заключишь со мной фиктивный брак сроком на один год, и будем считать, что долг погашен. Ничего сложного! От тебя требуется лишь старательно играть роль любящей супруги. Здесь можешь не переживать. Просто роль на публику. Не более, — произносит как ни в чем не бывало.

— Зачем тебе это? — тихо спрашиваю.

Артем становится серьезным и сверлит меня пристальным взглядом.

— Еще пара важных нюансов: не задавать лишних вопросов и не болтать об этой сделке. Все строго между нами!

Нервно перебираю пальцами. Не нравится мне все это.

— Я должна согласиться, но не имею права знать подробности?

— Нет, ты не «должна согласиться». Я предоставляю тебе выбор. Вот его ты сделать должна, — строго отвечает Артем. Встает из-за стола и неспешно подходит к окну. Несколько мгновений любуется открывающимся видом, затем оборачивается. — Либо в кратчайшие сроки возмещаешь ущерб, либо — суд. Или же… фиктивный брак со мной. Признай, для тебя это отличный вариант. Не нужно ломать голову над тем, где взять денег, не придется влезать в долги. Отношениями, как я понял, ты уже не обременена. А один год — незначительный срок. Он пролетит незаметно.