– Как вы меня нашли?

Из закушенной губы брызнула кровь. Осела мелкими капельками, наполнила рот тошнотворно-солоноватым вкусом.

– Антрацит…

Губы Эдхарда скривились в пугающей улыбке.

– Антрацит? – удивленно переспросила.

Он уверенно кивнул.

– Не стоило тебе брать моего коня. Своего боевого товарища я почувствую за тысячу миль.

Я скосила глаза на предавшую меня животину. Черныш ответил мне невинным взглядом из-под густой челки.

– А как ты нам отбила нюх? – в свою очередь поинтересовался король.

Перевела взгляд на него. Искреннее любопытство в черных глазах немного льстило.

– Фей-ирский перец… – скромно потупила взор. – Подмешала в напиток.

– Находчиво… – похвалил король. Но через секунду снова помрачнел и протянул вперед ладонь.

– Шэнна, пора возвращаться, – резкая смена тона резанула по нервам.

Я мотнула головой и еще больше вжалась в дерево.

– Никуда я не пойду!

– Почему? – искреннее изумление прозвучало как издевательство.

Горло сдавило, словно сжало невидимой рукой.

– А вы не догадываетесь, ваше величество? – едко произнесла, стараясь сделать вдох.

Осознавать, что все мои ухищрения, все мои старания были бесполезными, совершенно напрасными оказалось несравнимо больно.

– Полагаю, ты просто хотела поиграть в самостоятельную и независимую девочку? – склонил голову набок.

Что-то пугающее, темное мелькнуло в черных глазах, подсказало, что шутки закончились. Теперь передо мной был настоящий Черный Король. Тот, которого все боялись, именем которого кляли и запугивали.

– Нет! – упрямо вздернула подбородок. – Я и есть такая. Самостоятельная и независимая. И не хочу быть вашей.

– Почему? – снова спросил.

“Ну, чего же вы такой непонятливый?”, – мысленно посетовала и удрученно развела руками. Вот как можно не воспринимать таких очевидных вещей.

– Потому, – хмуро буркнула и отвела взгляд.

Черныш оскалился, то ли одобряя мою упертость, то ли искренне веселясь, слушая наш диалог.

– И все же я хотел бы услышать, – давящая воля молотом ударила по сознанию.

Я сильнее закусила губу. Зажмурилась, сопротивляясь чужому влиянию. Огонь побежал по венам, налил жаром каждую клеточку тела.

– Я не уверена, что стоит… – выдохнула, чувствуя, как сжимается все внутри, стискивается в жалкий, незаметный комочек.

– Я не потерплю неповиновения, – процедил сквозь зубы. – Твое упорство начинает раздражать. Я король, и это мой приказ.

Я сглотнула, облизала прокушенную губу и невероятным усилием воли подняла голову, чтобы заглянуть в жестокие темные глаза.

– Вы не мой король! И я никогда не подчинюсь вам!

На его лицо набежала пугающая тень. Я понимала, что откровенно играю с огнем, но остановиться не могла. Проклятое наследие оборотного мира сжигало изнутри, побуждало действовать так, как велит сердце, а не рассудок.

– Это не имеет никакого значения, – в издевательской улыбке блеснули острые клыки.

– Для вас не имеет. Для меня имеет, – сдавленно прошептала. – Отцепитесь от меня! На кой я вам сдалась? Отпустите!

Я совершенно не собиралась говорить последнюю фразу. Она сама вырвалась, и срывающийся голос отчаянием царапнул горло.

– Нет! – король подошел совсем близко, отступать мне просто было некуда. – Мы возвращаемся домой, Шэнна, – плотно прижал меня к дереву.

Я мотнула головой. В один миг стало нечем дышать. Он жестко обхватил ладонью мой затылок, вторая рука обвила талию, прижала к твердому телу.

– Запомни, девочка, такие вопросы вправе решать лишь мужчина, – прошептал в самые губы и неожиданно накрыл их поцелуем.

Я задохнулась. Под ложечкой будто провели легким перышком, и щекочущее чувство плавно опустилось куда-то в низ живота. Тело пронзила молния, пробежала по венам, неся заряд неведомой магии, которую я ни разу в жизни не ощущала. Ибо имя этому ощущению было действительно магия, волшебство, чары, и никак иначе. Ноги стали ватными, подкосились, и я навалилась спиной на шершавый ствол, уперлась ладонями в мужскую грудь, стараясь оттолкнуть. Но не смогла сдвинуть ни на дюйм. А предательское сознание расползалось клочьями, глушило глас разума.