Ладонь обожгло, и между палочками показалась узенькая ниточка дыма. Я задохнулась от радости и едва не остановилась. Но быстро взяла себя в руки на еще быстрее начала вертеть веточку, казалось, сдирая кожу на ладонях до костей. Понемногу дыма становилось больше и больше. Вспыхнул слабенький огонек. Он крепчал, разрастался, и я с радостью скормила ему сухую траву и мелкие щепки. Мало-помалу огня становилось больше, и я перенесла его к приготовленным для розжига веткам. Хворост пришелся ему по вкусу, костерок начал разрастаться и ощутимо греть.

– Я же говорила, что справлюсь! – довольно произнесла, обращаясь к надоедливому голосу.

– Ой ли! – скептически фыркнуло внутри и подозрительно затихло.

– Я сама его вызвала. Сама! Как обычный человек. И не пользовалась силой, – повторила твердо.

Но даже не знала к кого стараюсь переубедить, себя или его.

11. Глава 11

Небольшой костерок грел меня всю ночь почти до самого утра. Приятная тяжесть в животе от сытного ужина разливалась слабостью по телу. Еще какое-то время я опасалась ложиться спать, беспокоясь о безопасности. Пугали меня не только незваные гости, уверена, Черныш их бы почуял задолго до меня. А огонь, который нужно было контролировать. Сосновые ветки слишком лакомая пища для небольшого своенравного костерка. Но когда оранжевые язычки уменьшились, а сухое дерево под ними превратилось в налитые жаром угольки, я поддалась слабости и позволила себе немного вздремнуть.

Проснулась по привычке на рассвете. Солнце только-только начало подниматься. Сам огненный диск за густыми стволами было не видно, но малиновые полосы уже потянулись по небу и закрасили багрянцем пышные, похожие на взбитые сливки облака.

– Доброе утро, – весело поздоровалась с лошадкой и вдохнула прохладный, насыщенный ароматами леса воздух.

Черныш встряхнул гривой и блеснул ониксовым глазом из-под густой челки.

Я сладко потянулась, поднялась на ноги, прошлась по поляне. После вчерашнего ужина хотелось воды. Но, к сожалению, ручья поблизости не наблюдалось. Я еще вчера обшарила ближайшие окрестности и с грустью поняла, что попить не удастся ни мне, ни Чернышу. Впрочем, лошадь небольшое количество влаги могла получить из сочной травы, густо усеянной утренней росой. Пришлось последовать ее примеру и кое-как утолить жажду капельками воды, осевшими на широких листьях густых лопухов.

Я тихо хихикнула, на миг почувствовав себя представительницей лесного народа. Именно они, если верить легендами, предпочитали употреблять только такой напиток, а в качестве еды – цветочную пыльцу. Глупости, конечно. Но людям нравилось верить во что-то необычное. К такой трапезе я, откровенно была не готова и мысленно порадовалась, что у меня есть альтернатива. Грибы я предусмотрительно пожарила еще вчера, нанизав на тонкие прутики. Честно говоря, без соли их вкус был так себе, но выбирать не приходилось. Главное, насытится ими получилось вполне, остальное волновало мало.

– Я на минуточку отлучусь, – предупредила Черныша и нырнула за ближайшие густые кусты.

Тяготы путешествия совсем не смущали. Все мое естество буквально пело в предвкушении. Скоро я увижу Тито, один из самых крупных городов, увижу мир. Сколько всего чудесного меня ждет впереди. Неужели такие восхитительные приключения не стоят того, чтобы отказаться от статуса любовницы короля? Да даже будь я самой ничтожной и бедной селянкой, не хотела бы чувствовать себя чьей-то вещью, игрушкой, развлечением… “Ни за что!” – четко произнесла и сердито пнула трухлявый пень, восставший у меня на дороге, будто бы подкрепляя сим жестом свою твердую решимость. Пускай Черный Король ищет себе другую забаву, у меня совершенно другие планы на собственную жизнь.