—  И ты решила сказать мне это только сейчас?  —  я вздёрнула бровь и покачала головой.

Иногда роль “старшей” немного раздражала. Никто не мог отвечать за себя, но виновата всё равно я. 

  —  Разве вас переубедишь?

  —  Была бы ваша воля, Тур, вы бы сидели по своим комнатам вечность!

И все три девушки стали кивать так, будто я могла бы передумать и развернуть экипаж, стоило только поверить в их искреннее желание оказаться в замке. Я, конечно, тоже считалась домоседкой по меркам Экима, но тем не менее выходила на улицу и не терпела дурной обстановки и невкусной еды. Особенно годами!

Тут же, стоило мне заикнуться, что буду искать нового повара, ко мне подошла Турсуаза и шепнула, что так не принято. А как принято? Терпеть и молчать? Молчать и терпеть? Нет уж.

  —  Баронесса назначила время, и мы к нему явимся!

  —  Но не думаете ли вы, что это очередная проверка?  —  взмолилась Тур.

  —  От кого?

  —  От баронессы... должно быть, она просто не верит, что у Герцога появилась жена! Никто... никто не верит, что это правда... 

  —  Что? 

Я нахмурилась, а девушки-горничные обречённо вздохнули и опустили глаза.

  —  Понимаете...  —  Турсуаза привычно замялась.  —  Даже в газете уже писали, что не верят в этот бал-маскарад и придут, чтобы посмотреть... на провал... 

  —  Но почему? Все видели меня на рынке!..

  —  Да, но слугам и лавочникам не верят! Не ходят герцогини... по рынкам! Не покупают они штор! И в пабе не завтракают... Да и вас не представили никому. Баронесса, наверняка, назначила такое время, чтобы вы не приехали. Потом бы она говорила, что “мифическая” герцогиня и вправду была к ней приглашена, но не явилась и расскажет это всем! 

  —  Ну так тем более нужно ехать!

Турсуаза тихонько заскулила, а потом покорно кивнула. Девушки принялись читать молитвы или заклинания, а я постаралась расслабиться. Теперь в душе поселилась тревога. До этого момента я была уверена, что мы отправились в самую обыкновенную вечернюю поездку. Час в пути, час обратно. К полуночи будем дома. Я бесстрашно садилась в экипаж и игнорировала вздохи Турсуазы, которая никогда и ни с чем не была согласна. 

И почему-то всегда молчала до последнего! 

Теперь я стала прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Лес притих, под колёсами экипажа щёлкали, ломаясь, ветви. А я обратилась в слух и внутри всё нарастала тревога. 

В какой-то момент я уже хотела завизжать, чтобы экипаж останавливался и ехал обратно, но секунды шли, а я никак не могла нащупать, где же нас ждёт опасность. Я закрыла глаза и замерла, в поисках линии вероятности, что ведёт в темноту, но предчувствие так и осталось предчувствием. Ни одного реального намёка на катастрофу.

Я шептала заклинание за заклинанием. Снова и снова.

  —  Ну же... жив... мёртв... Будет... не будет...

Вспомнился сон.

Я распахнула глаза, уже ожидая увидеть прямо перед собой мёртвый лик того мужчины с окровавленным сердцем, но наткнулась только на полные ужаса глаза Турсуазы.

  —  А-а-а-а-а-а!  —  её вой звонко разнёсся по всему лесу и должен был достичь даже поместья баронессы. 

Я обернулась и увидела то, что поразило мою компаньонку.

Зубастая пасть, стекающие бешеные слюни.

Горящие глаза.

Сквозь маленькое окошко я видела не привычную уже спину кучера, а морду неизвестного хищника.

Окровавленную.

  —  Бежим!  —  завопила одна из горничных. Началась суматоха, паника. 

Обе горничные обратились пушными зверьками и спрятались под деревянные лавки. Турсуаза почти сразу обратилась крошечным голубым котёнком и зашипела.