– Эй, ты, человечка, вылезай, – довольно грубо бросил тот, который был чуть выше и шире в плечах.

– Да-да, бегу и спотыкаюсь, – прошипела себе под нос, но судя по смешку, раздавшемуся со стороны мужчин, меня прекрасно слышали. И почему-то появилась уверенность, что веселился именно следопыт. Что ж, по поводу великолепного слуха этой расы людская молва была права. Не спеша поднимаясь с земли, тем самым давая себе время оглядеться, добавила уже громче: – Лучше уж вы ко мне, драгхи.

Похоже, такой наглости от меня не ожидали. Да и кто в здравом уме и твёрдой памяти позволит себе такое неуважительное обращение к сильным мира сего? Зато немного времени для себя я выиграла. А дальше будь что будет.

Резко развернувшись, рванула в лесную чащу. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду и сумку, но я не обращала на это внимания. Перепрыгивая поваленные деревья, петляя словно заяц, бежала на пределе сил, надеясь, что для драгхаров будет ниже их достоинства, нестись за мною следом.

Но как же я ошибалась!

Сильная ладонь опустилась на плечо в тот момент, когда я собиралась перепрыгнуть узкий, но глубокий овражек, больше напоминавший провал. Он открылся взгляду внезапно, разверзнув свою пасть в высокой траве будто монстр, и затормозить я уже не успевала. Но ширина в несколько шагов вполне позволяла совершить задуманный манёвр. Уверена, он бы удался на славу, если бы не упрямый драгх, которого подбросила мне злодейка-судьба.

Мы рванули одновременно. Страж – дёрнул меня на себя, я же прыгнула вперёд, вкладывая в прыжок все имеющиеся силы.

Треск ткани эхом разнёсся по лесу, предупреждая о том, что мой любимый походный костюм только что пал смертью храбрых от руки злодея. Но и это ещё не всё. Мягкая почва сыграла с потомком драконов злую шутку. Край овражка резко обвалился, утягивая драгха за собой. Но поскольку он и не думал разжимать цепкие пальцы, я рухнула следом, приземлившись спиной на широкую грудную клетку, твёрдую, как камень.

От удара воздух выбило из лёгких в одно мгновение. Лёжа на спине, я силилась сделать вдох, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, но получалось плохо. В ушах шумело всё сильнее, в глазах плыло от проступивших слёз, смазывая образы в одну сплошную цветную кляксу.

А когда ко всем моим бедам на грудь опустилась ещё и чужая широкая ладонь, выпуская слабый импульс, паника перекрыла собой здравый смысл, затопив сознание.

Сжавшись как пружина, я ударила острым локтем по находившемуся подо мной мужчине. Яростное шипение стража и мой вскрик от пронзившей руку боли слились в единое целое, заполняя собой всё пространство овражка.

– Вот и помогай после этого людям, – раздражённо рычали подо мной.

– Это сейчас так называется? – возмущалась я, пыхтя как сердитый ёжик, и барахтаясь в попытке встать, при этом усердно молотя по мужчине руками и ногами. – Ты меня нагло щупал.

– Я? Тебя? – прозвучало в ответ не менее возмущённо. – Не слишком ли ты высокого о себе мнения, человечка?

– И что тогда твоя ладонь делала на моей груди?

– Ты задыхалась, – рявкнул он, спихивая меня с себя. – Я всего лишь помог тебе сделать вдох, послав импульс в сведённое судорогой тело.

Дышать и правда стало легче, но за накатившей злостью, смешанной со страхом и паникой, я этого даже не заметила.

– Одно другому не мешает, – проворчала, поднимаясь на ноги, при этом ощущая, как пылают щёки.

– Было бы что там щупать, – прошипел себе под нос злющий драгх.

– Вот и отлично, – выпалила я. – Ты лично убедился, что невеста из меня никакая, так что предлагаю мирно разойтись в разные стороны.