Конец лета радовал тёплой погодой, но не за горами и осень. Поэтому хотелось бы, чтобы к тому времени, как землю накроет первый снег, мы с сёстрами нашли себе убежища, подальше от загребущих дядюшкиных рук.

Казалось, свобода была близка. Но у судьбы порой бывает жестокое чувство юмора, в чём убедилась лично мгновение спустя.

Я уже собиралась спрыгнуть на землю, когда шорох гравия на парковой дорожке привлёк моё внимание, заставив насторожиться.

Шершавая кора царапала ладони, но вцепившись в ветку дерева, я этого даже не замечала, затаив дыхание и глядя на тропинку в конце парка, где в свете вышедшей из-за туч луны показались несколько высоких мужских фигур, уверенной походкой направлявшихся к дому.

Похоже, женишок оказался прозорливым и, не доверяя дядюшкиному слову, прибыл в поместье сам. Ведь даже с такого расстояния я бы не спутала обычных мужчин с драгхарами, чьи стремительные движения напоминали хищников, вышедших на охоту.

Время будто бы остановилось, превратившись в кисель, в котором вязли мысли и растворялись стремления. Чем ближе подходили драгхары, тем отчётливее я ощущала, как в душу проникает холод от ауры силы, исходившей от них. Она будто придавливала, пытаясь подчинить, растоптать, уничтожить…

Не зря поговаривали люди, что их магия для нас губительна. Сейчас сомнений в этом не осталось. Возможно, простейший ментальный щит помог бы сгладить ощущения. Но магия нам с сёстрами давалась нелегко. Мой максимум – это простейшие бытовые заклинания. Ни о каком владении стихийной или ментальной даже речи не шло.

И вот за одного из таких чудовищ мне предстояло выйти замуж? Бр-р, ни за что на свете.

Да, я узнала о замужестве ещё утром, но только сейчас пришло осознание того, чем для меня могла бы обернуться затея дядюшки. Потянувшись к броши, словно ища в ней защиту, зажмурилась, прислушиваясь к приближавшимся шагам, которым вторило биение сердца.

Казалось, я вся обратилась в слух. Даже задержала дыхание, ощущая буквально физически, как мужчины подходят всё ближе. На миг даже показалось, что кто-то из них резко остановился. И только когда шуршание гравия сменилось отзвуком шагов по мраморным ступеням, а потом и вовсе оборвалось со стуком входной двери, я позволила себе сделать глубокий вдох, наполняя лёгкие живительным воздухом.

Страшно даже представить, что было бы, задержись я дома хотя бы на несколько минут. В который раз убеждаюсь, что побег – это единственное верное решение в нашей ситуации.

Разжав заледеневшие ладони, сползла по шершавому стволу вниз, не чувствуя боли в онемевшем теле. Сердце билось о грудную клетку с такой силой, будто готово вырваться на волю, лишь бы оказаться подальше от глупого тела, дрожавшего как осиновый лист на ветру. Мне бы скорее уносить отсюда ноги, а я не могла даже пошевелиться.

Секунды превратились в вечность, и лишь очередной раскат грома привёл меня в чувство, заставив сорваться с места. Первые метры бежала, не разбирая дороги, но чем дальше становилась от дома, тем больше успокаивалась, а вместе с этим прояснялся и разум.

– Наваждение какое-то, – тряхнув головой, пробормотала себе под нос, окончательно приходя в себя.

И как вообще додумались люди, налаживать с драгхарами отношения? Жили себе, не тужили, а тут на тебе… Новые проблемы.

Пройдя по небольшому пролеску, я выбралась к дороге. Эти места мне были знакомы с детства. Я облазила здесь каждый овражек, несмотря на ворчание отца, который твердил, что леди благородных кровей не дело бегать по лесу с утра до ночи, как простой селянке. Но мне нравилось. Именно здесь я чувствовала себя свободной. Гораздо интереснее было наблюдать за теми же мотыльками, порхавшими на лугу, в их естественной среде обитания, любуясь разнообразием и яркостью оттенков, а не вышивать гладью этот самый луг, сидя возле окошка и подбирая цвета по памяти.