Довольный тем, что все складывается как нельзя лучше, Дарий оставил эльфов на опушке, а сам на караре углубился в лес. Полумрак, тишина, лесные запахи… Что может быть лучше для отдыха?

Тонкий слух оборотня внезапно уловил посторонние звуки. Голоса. Громкие, частично недовольные. С опушки.

Дарий нахмурился. Он отъехал недалеко, пробыл в лесу минут десять, не больше. Что могло за то время произойти?! А главное — с кем?! Эльфы в любом лесу чувствуют себя как дома.

Дарий повернул карара назад. Нужно было во всем разобраться. Император он или нет?!

За то время, что Дарий добирался, голоса усилились. И на опушку он въехал уже чуть ли не при криках.

— Ваше высочество, это запрещено.

— Кому? Мне? А главное, кем? Вами? Ириса, не жмись ты возле меня. Не сделает тебе ничего твой отец. Здесь — так уж точно. Вы же, благородные господа, аристократы? Вот и ведите себя соответствующе. К вам приехали женщины. В гости, так сказать. Не нужно изображать из себя недовольных.

Голос любимой супруги был наполнен ядом. Дарий, уже появившийся на опушке, видел, что она в бешенстве. Племянница императора, непонятно как оказавшаяся рядом, прижималась к жене Дария, словно пытаясь найти в ней защиту и опору. А та… Та явно выплескивала свое раздражение на подвернувшихся под руку эльфов.

В холле, прямо перед выходом, Лика наткнулась на эльфийку. Та делала вид, что любуется витражами, вставленными в два окна вместо стекол.

— Меня ждешь? — спросила Лика, подойдя поближе.

Эльфийка резко обернулась, покраснела:

— Доброе утро… Я всего лишь хотела вас предупредить, что знатным женщинам нельзя появляться на охоте. Это сугубо мужское занятие.

 — А незнатным, значит, можно, — вычленила главное для себя Лика. — И кем они там появляются? Дичью?

Эльфийка еще больше покраснела.

— Служанки донесли? — спросила Лика. — Да не красней ты так. И не выкай. Вроде как родственники непонятно в каком колене. Мне как бы пофиг, что нельзя знатным женщинам. Я собираюсь на охоту. К мужчинам, — Лика улыбнулась.

 Эльфийка вздрогнула.

— Не бойся. Все останутся живы и даже почти здоровы, — приободрила ее Лика. — Тебя, кстати, как зовут?

— Ириса…

— Угу, ясно. Так что, Ириса, поедешь со мной? Обещаю, что в обиду тебя не дам.

Эльфийка поколебалась и кивнула.

Во дворе уже ждала повозка, самая натуральная, как в деревнях раньше ездили, деревянная, с невысокими краями. В нее был впряжен огромный жеребец черного цвета. Лика, не стесняясь, присвистнула. Конь был высотой ей почти по шею.

Сидевший в повозке мужик склонил голову:

— Ваши высочества, домчу с ветерком.

Уж в этом Лика не сомневалась. А вот Ириса побледнела. Трусиха.

Едва девушки сели в повозку, как та тронулась и стала постепенно набирать скорость.

Доехали быстро, как и было обещано, с ветерком. По пути от повозки даже не отвалилось ничего.

Приехали раскрасневшиеся.

Возницу Лика отпустила, а сама, едва спустившись с повозки, направилась в сторону разбитого на поляне лагеря. Кому-то, похоже, чересчур вольготно здесь живется. Ничего, Лика как раз была в том настроении, чтобы испортить наглецам отдых.

Им с Ирисой оказались не рады. И это еще больше завело и так раздраженную Лику.

— Ваше высочество, это запрещено, — пытался выпроводить Лику тот самый эльф, что проводил обряд вчера.

— Кому? — поразилась Лика. — Мне? А главное, кем? Вами? Ириса, не жмись ты возле меня. Не сделает тебе ничего твой отец. Здесь так уж точно. Вы же, благородные господа, аристократы? Вот и ведите себя соответствующе. К вам приехали женщины. В гости, так сказать. Не нужно изображать из себя недовольство.