Не знаю, поверил ли мне Бурал, но он не стал допытываться до истины. Скользнув рукой в направлении миски, он сказал:

     — Дайте вашу руку, дэни Анастасия.

       Так-с, снова «дэни». Это же хороший знак?

       Я несмело протянула ему руку, зависнув ладонью прямо над волнующейся ртутью.

       В момент, когда наши руки соприкоснулись, аккурат над неспокойной поверхностью странной жидкости, я почувствовала острый укол, а после увидела, как в ртутные завихрения упали две капли крови: моя и Повелителя.

     — Ой! — воскликнула, пытаясь отдёрнуть руку, но мужчина крепко держал мою ладонь, не позволяя даже шевельнуть кистью.

     — Потерпите, дэни Анастасия, — с улыбкой в голосе сказал Бурал. — Это всего лишь капелька вашей крови. Через мгновение порез заживёт без следа.

       Он отпустил мою руку так внезапно, что я едва не плюхнула пальцы в зашипевшую ртуть, но вовремя вернула контроль своей раненой конечности. К слову, место пореза я не нашла — рана действительно затянулась моментально.

       Повелитель тоже убрал свою руку и теперь смотрел на поверхность жидкости. Ничего не понимая, последовала его примеру.

       Ртуть в блюдце ещё немного пошипела, а после окрасилась в приятный светло-жёлтый цвет. Ненадолго, всего на полминутки. Интересно, это хороший знак или нет?

     — Хм, — неопределённо хмыкнул Повелитель. Только мне это ничего не объяснило. Каким должен был быть цвет? Зелёным, по аналогии с разрешающим светом светофора? Или розовым, как сердечки на День Святого Валентина? Или же фиолетовым, как местное небо?

     — Всё хорошо? — спросила с осторожностью, глядя, как ртуть снова приобретала свой переливчатый серебристый цвет.

     — Более чем, — ответил Повелитель, а после поднялся. — Благодарю за нашу увлекательную беседу.

       Я никогда не была при дворе, но попой поняла: пора и честь знать.

       Поклонившись Повелителю, попятилась к дверям, боясь повернуться к Буралу спиной.

       Лишь когда дверь в комнату испытаний закрылась перед моим носом, я выдохнула и расправила плечи. Развернувшись, едва сдержала испуганный возглас: прямо передо мной стояла доэнья Марэль, и взгляд её не сулил мне ничего хорошего.

     — За мной, — бросила она мне и, не дожидаясь моей реакции, поплыла по коридору. Мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за королевским фрегатом в ожидании скорой бури.

       Каждый шаг словно приближал меня к воображаемому эшафоту. Умом я понимала, что на самом деле сделала всё, чтобы не подвести доэнью, но... При этом я прекрасно осознавала, что та не оценит по заслугам моих попыток защитить её.

       В траурном молчании доэнья довела меня до моего временного жилища. Открыв дверь, она вышла на середину комнаты и уставилась на меня взглядом, обещающим все кары мира.

     — Что ты сказала Повелителю?

     — Если вы опасаетесь за своё положение, то можете не волноваться. Вас я не сдала, — с гордым видом сообщила я, но женщина вдруг подлетела ко мне, грубо схватила за подбородок и вынудила поднять лицо ещё выше. Благо рост доэньи позволял ей возвышаться надо мною мощной скалой даже в таком неудобном положении.

      Сверкнув глазами, она процедила:

     — Глупая девчонка! Ты думаешь, что твои слова были способны пошатнуть моё положение при дворе? Наивная дурочка. Ты здесь — никто. Завтра ты вылетишь с отбора и Повелитель даже имени твоего не вспомнит. Не забывай об этом, это в твоих же интересах.

       Я с трудом сглотнула вязкую слюну и попыталась вырваться, но пальцы у доэньи были на удивление сильными. Может, она тоже не человек?