Тем временем госпожа Горлэйт коснулась артефакта, который тут же окрасился в оранжевый цвет. Хоть внешне девушка сохранила всё тот же невозмутимый вид, но я заметила, как она нервно дёрнула плечами, словно была раздосадована тем, как на неё отреагировал кристалл. Король небрежно махнул рукой, и она встала неподалёку от артефакта, оказавшись на некотором расстоянии от толпы придворных, расположившихся в этой стороне. Прозвучало новое имя, и стражник сделал шаг вправо. Это потом я уже поняла, что каждый из наших сопровождающих оказывался справа или слева в шахматном порядке. Под ладонями второй участницы артефакт приобрёл более насыщенный цвет, практически спелого мандарина, но с красной каймой.

У третьей участницы кристалл вспыхнул коралловым цветом, но до ярко-алого, как у лорда Тэйнайла, ему было далеко. Количество девушек передо мной постепенно редело, а позади госпожи Горлэйт увеличивалось. Пока что ни у одной из участниц артефакт не стал таким же, как у моего будущего мужа. При мысли о статусе лорда Тэйнайла, меня слегка передёрнуло. От первого мужа еле смогла избавиться, так второй скоро появится. Ещё и с таким отношением, что зубы сводило. Как говорится, из огня да в полымя.

Кристалл вспыхивал различными оттенками красного и оранжевого, у некоторых девушек даже становился наполовину или на треть одного цвета, а весь остальной объём заполнялся другим. Ещё участниц с именем Элена оказалось трое, включая меня. Как только произносили это имя, улыбка Анатерена сразу приобретала оттенок ехидства, а он сам бросал короткий взгляд на лорда Тэйнайла. Такое ощущение, что пытался уловить хоть какую-то реакцию на его лице, но оно по-прежнему оставалось бесстрастным.

Наконец, передо мной осталась всего одна девушка, и я успела обратить внимание, каким образом она приветствовала короля. Вроде ничего сложного: низко опустить голову, а затем присесть, наклонив корпус вперёд. Практически как реверанс, только без отставления ноги назад. Но всё равно было как-то не по себе. Как только стражник передо мной сделал шаг вправо, сердце пропустило удар, но отступать было некуда. Изобразив привествие, я на негнущихся ногах подошла к постаменту и коснулась артефакта. Ярко-алый.

Если до этого в зале, несмотря на количество присутствующих, было тихо, то сейчас у меня возникло ощущение, что все вокруг дышать перестали. Даже лорд Тэйнайл повернул голову в мою сторону, смотря при этом так, словно в первый раз в жизни видит и не верит своим глазам. А ведь мы встречались с ним ночью, и он точно должен был меня разглядеть. Зато Анатарен весь лучился самодовольством, будто подложил кому-то крупную свинью. Проследив, куда указал мне встать жестом король, я от волнения снова присела, а затем прошла на место, оказавшись чуть поодаль от других участниц, уже попытавших своё счастье.

Следующая девушка показала похожий на мой результат, лишь на полтона не дотянув до необходимого оттенка, а вот десятая, блондинка, носящая по иронии тоже имя Элена, едва смогла добиться морковного цвета, чем слегка озадачила лорда Тэйнайла, удивлённо приподнявшего брови как только кристалл принял свой природный цвет. Оставшиеся две участницы отбора были жгучими брюнетками. И тут у меня в голове щёлкнуло: ведь лорд видел меня в парике и при макияже, а когда фальшивые волосы отправились в камин, стоял ко мне спиной. Значит, не любите сюрпризов, Тэйнайл? Теперь знаю ваше слабое место, а это уже что-то.

«Брюнетки» показали себя примерно на уровне первых участниц, причём последняя из девушек явно была раздосадована этим, нервно кусая губы и с ненавистью поглядывая на меня. Раздалось три хлопка, прозвучавших в этой тишине раскатами грома.