Мы помолчали. Солнце уже едва освещало кроны деревьев. Дармиир смотрел на меня, не отводя взгляда, а я не знала, что сказать и как загладить возникшую паузу. Я не была обучена придворным манерам, поэтому не привыкла искать темы для разговоров.

— Время ужина, — неожиданно сказал император. — Пора возвращаться во дворец. Моя прекрасная супруга составит мне компанию?

Его вопрос, как и взгляд, был обращен ко мне. Странное чувство всколыхнулось где-то в глубине — упоение маленькой победой. Не знаю, с чего император решил возвысить меня в глазах этих двоих, но я кивнула и с улыбкой приняла приглашение. Леди Лау пришлось отойти в сторону и опустить взгляд. 

Мы направились вдоль сада. Я все время посматривала в небо, рассчитывая, что сейчас прогремит гром, — не может же император вот так внезапно выбрать меня! Во взгляде ни насмешки, ни ненависти. Но я слишком хорошо помню её по первому нашему знакомству. Неужели и вправду решил начать все с начала?

На ужине присутствовали придворные, но гостей было значительно меньше, чем вчера. Сегодня эссы Урмари не было, значит, и поддержки тоже. С ней я чувствовала себя спокойнее. За ужином я практически не разговаривала, а вот с императором мы играли в “гляделки”. Он нарочито медленно поднимал бокал с вином, отпивая из него, и при этом смотрел на меня. В глазах красные всполохи, которые начинали поджигать и меня. Я ерзала на стуле, иногда прикусывала губу и отсчитывала минуты до того, когда это все закончится.

Но меня ждал еще один сюрприз. После ужина император не остался с леди Лау, как бы она вокруг него ни вилась, а подошел ко мне и предложил проводить до комнат. Меня насторожило его поведение: неужели старается ради наследников? Ведь об этом говорил и Рубин. Но ложиться в постель с его величеством я не согласна, к тому же я не его суженая!

“Не его суженая”, — мысленно повторила я. О чем я только думаю? Кажется, я слишком заигралась ролью Вирьяны. Нужно искать выход, пути отступления любым способом.

 Когда мы поднимались в комнаты, я то и дело бросала на Дармиира взгляды. Он их ловил и отвечал легкой усмешкой.

— Что тебя пугает, Вирьяна? Ты ведь сама предложила начать все с начала.

— Я не думала, что вы воспримите это всерьез. С вашей ненавистью ко мне это удивительно.

Император остановился. Я, разумеется, тоже. Он развернул меня к себе и заглянул мне в глаза. Мы стояли напротив друг друга посреди пустого коридора. Всего лишь пару дней назад я попала в этот мир и познакомилась с этим мужчиной. Всего пара дней, но мне кажется, что они растянулись в вечность.

 Дармиир красив — опасной, завораживающей красотой. Глаза — будто пламя, способное сжечь любого. Он держится словно бог, которому нет равных. Я никогда прежде не встречала таких, как он. Кажется, в нашем мире их и не существует — прекрасных гордых черных драконов. Интересно, какой он во второй ипостаси? Внезапно мне до боли захотелось увидеть его таким, провести пальцами по чешуе…

Дармиир протянул руку ко мне, это действие неожиданно напомнило мне первое мгновение, как я попала в этот мир. Его рука на моей щеке. Я непроизвольно отшатнулась. Рука черного дракона замерла, а лицо стало отрешенным.

— Я настолько противен тебе? — спросил он.

Мне стало стыдно за свою трусость. Ну почему я вспомнила об этом именно сейчас, когда он вполне мил и любезен? Я отшатнулась инстинктивно! А ведь собиралась подружиться с императором, но делаю все наоборот.

— Однажды вы ударили меня, — призналась я, опуская взгляд. — Я боюсь повторения.