— Вы одна, без фрейлин. Они вам настолько надоели? — с намеком на улыбку спросил дракон.

— Они умеют доставлять проблемы. Особенно Асира, — поделилась я, и Рубин понимающе кивнул. Все же для меня это странно, что фаворитки имеют официальный статус. — Но на этот раз я не убегала от них, не подумайте. Просто у меня было занятие по танцам: к балу мне следует приручить огонь.

Хотелось добавить: “Что бы это ни значило”, но я вовремя прикусила кончик языка и постаралась улыбнуться.

— Понимаю, — согласился Зармиир. — И как, получается?

— Не могу судить о своих успехах, но мне нравится.

— Неужели?

— Этот танец полон страсти, — призналась я. — В нем я отпускаю душу и просто наслаждаюсь движениями. Мне действительно нравится. Кажется, что я полностью свободна, пока звучит музыка.

— Вы заинтриговали меня, ваше величество. Позволите мне как-нибудь поприсутствовать на вашем занятии? Обещаю не мешать, даже могу составить вам компанию.

— Вы знаете танец огня? — удивилась я. — Я думала, что огонь подвластен лишь черным драконам.

Мы пересекли коридор и вышли на широкое крыльцо с белой балюстрадой. Отсюда по круговым ступенькам спустились в сад, ступив на каменную дорожку. По обе стороны росли высокие деревья, склоняясь ветвями вниз и создавая тень. Солнце уже уходило к закату, поэтому сад был особенно очарователен в последних лучах.

— Вы правы, — согласился Зармиир. — Но я вырос во дворце, бок о бок с его величеством. Так уж получилось, что мне преподавали те же дисциплины, в том числе и танец огня. Должно быть, вы удивлены. Я сам не совсем понимаю подобное решение наших родителей, но, наверное, таким образом нас приучали держаться вместе. Я предан его величеству. Пусть мы и двоюродные, но он мне ближе родного брата.

Я улыбнулась. Было приятно слышать подобное. Обычно люди, облеченные властью, не имеют никого, кому способны доверять безоговорочно. Но у императора был Зармиир, полностью преданный ему. Это многого стоит.

— Вы уже нашли свою суженую, лорд Зармиир? — неожиданно спросила я.

— Ваше величество, не будь вы замужем, я бы подумал, что это намек, — со смешком протянул дракон. — Я пока не стремлюсь к браку. На меня не так наседают, как на брата, хотя время от времени и мне достается.

Мы вышли к круглому фонтану. Под заинтересованным взглядом Зармиира я протянула руку к одному из ручейков. Через водную гладь я заметила силуэты с другой стороны от фонтана и, выпрямившись, с удивлением обнаружила его величество в компании леди Лау.

Казалось, император был так же обескуражен моим появлением рядом с Зармииром. Мы застыли напротив друг друга, не зная, что и сказать. Рубин слегка улыбался, но улыбка — его вторая натура. А вот на лице императора не было и намека на веселье, он впился в меня взглядом, который не предвещал мне ничего хорошего. Чем он так недоволен? Сам ведь флиртует с леди Лау, а та и рада — светится, словно лампочка.

— Зармиир, разве ты не был занят? — спросил император и перевел тяжелый взгляд на меня.

Я ожидала, что он скажет какую-нибудь колкость, но он молчал. Лишь прожигал меня взглядом. Ларко вытянул шею и с интересом разглядывал меня. Пожалуй, он сейчас единственный, кого я действительно рада видеть. Он напомнил мне о моей недавней гостье, которая то появляется, то пропадает.

— Я всегда могу найти время для императрицы, — парировал Рубин, продолжая с насмешкой глядеть на брата. — А вы, ваше величество? Вижу, и у вас нашлась свободная минута. Доброго вечера, леди Лау. Вы решили погостить во дворце?

— Вчера я пропустила прием из-за… случайности, свидетелем которой вы были, — ответила драконица, даже не смотря на меня. — Поэтому с удовольствием приняла приглашение императора погостить во дворце, чтобы забыть тот неприятный эпизод.