— Меня там ждут еще? — поинтересовался невинно. А то я здесь масштабные приготовления развернул, а травить-то, поди, и некого уже. На мгновение засомневался: а точно ли нас грабят? Потому что тишина стояла полная. Даже лошадь не похрапывала.

Впервые за все время мне никто не ответил.

«Неужто прирезали, пока я копошился?»

— Ну ладно, выхожу, — обреченно произнес я погромче.

А то вдруг меня сразу же на пику насадят? И я только потом пожалею, что от охраны отказался.

Выйти не успел. Да что там, и до дверцы ещё не успел дотянуться, как ноздри уловили сладковатый запах корня дичавки.

«Ну, вот и все!» — успел подумать я, и сознание заботливо помахало ручкой напоследок.

Очнулся резко, словно из глубокого, но мутного озера вынырнул, жадно хватая открытым ртом воздух. Отдышавшись, присмотрелся: оказалось, что тело мое скинули в неглубокий овраг. И теперь в районе пятой точки расплывалось знатное пятно. Я умудрился даже в бездыханном состоянии угодить в единственную невесть каким образом оказавшуюся здесь лужу.

Но, отодвинувшись в сторону, невероятно обрадовался. Здесь протекал ручеек с чистейшей водой. Напился там же, где и лежал. Оклемался за несколько минут. Головная боль только набирала обороты, но, слава Лурдесу, руки-ноги на месте. Только денег, кольца и браслета при мне не было. И удостоверение личности вытащили, бесстыжие.

Кучера неподалеку не наблюдалось так же, как и кареты.

«Вот тебе, Рикусик, и плуты! Что королю теперь говорить про колечко? Дескать, профукал ты его по дороге? В грабеж средь бела дня монарх точно не поверит. Пять лет такого не случалось на дорогах королевских. А тут, стоило правой руке короля за колечком поехать, как и ворьё появилось. Подозрительно, да? Не сносить теперь головы на плечах!»

Раздумывая и пошатываясь, выбрался из оврага. Сколько ни моргал, но потерянные вещи упрямо не хотели материализоваться, хоть и поминал Лурдеса я пять минут без передышки.

«И, главное, чудной этот сбежал!» — фыркнул я, пнув ногой с растопыренными пальцами небольшой камешек.

«Где я вообще нахожусь?»

Ни карты, чтобы понять, ни знака какого. Только лес продолжал шуметь неподалеку. Оглянулся на него и сплюнул. Туда я теперь точно не пойду. Поэтому, недолго мудрствуя, развернулся к нему спиной и поковылял, отчаянно ругаясь, в противоположную сторону.

Спустя пару часов, пересчитав по нескольку раз расходы за эту неудачную поездку, понял, что расплатиться с королем я точно не смогу. Даже если удастся быстро продать свой особняк и загородный дом. Спустя еще такое же количество времени запаниковал. Куда ни глянь — степь пустынная, без деревца единого. И воды не наблюдается.

«Кажись, тут и помру!» — содрогнулся от грустной перспективы.

Во рту — как кот нагадил. Водички бы. Но ее в труселях не понесешь.

А это все, что у меня осталось, не считая заботливо оставленного грязного носового платка.

«Ну, не колдун я, не колдун!» — сдвинул брови, протер лоб от едкого пота.

Кое-что сам выучил, чему-то матушка-ведьма научила. Но в основном в моем поколении магия несколько поугасла. Мне же и вовсе никаких активных сил не досталось. Зато младшенькому братцу целое счастье привалило: и магия огня ему, и магия воды нехилая. Иногда у него даже получалось неглубокие ямы магией вырывать.

«Вот черти, даже ботинки сперли. Из шкуры крокодила шитые, между прочим!»

— Так потому и сперли, балда ты несуразная, — ехидно послышалось откуда-то справа.

— Поди прочь, марево невидимое! — воскликнул я и даже нечаянно смог «подпустить дымку». В том смысле, что, когда я сильно нервничал, из подушечек пальцев валил густой дым. Вот и сейчас, стыдно признаться, не удержался, чем сам себя и наказал: пришлось откашливаться и, насколько возможно, ускорить шаг. Того, кто со мной говорил, так и не смог заметить. А может, это все мое воображение дурное...