На крыльце я поприветствовала отца, поцеловала мачеху в замерзшую на морозе щеку, а потом бросилась в объятия Габриэлы.

– Мы не ждали вас так рано, – сказала я, с тревогой заглядывая в глаза сестры. – Что-то случилось?

Габи чуть покраснела, а ответила за нее Дениз:

– Ты можешь поздравить свою сестру, дорогая! Она выходит замуж!

Я вполне могла понять радость мачехи – та давно уже мечтала о замужестве Габриэлы. А вот моё сердце ёкнуло. И хотя я ожидала чего-то подобного, я всё равно оказалась к этому не готова.

– Вот как? – хмыкнула я.

– Да-да, Айрис! Свадьба – через три недели! – проворковала Дениз. – И ее жених – один из первых вельмож страны!

Я удивилась еще больше. Мне казалось, что высшая знать подобные события любит обставлять так, чтобы об этом говорили повсюду, и подготовка к ним занимает гораздо больше времени, чем три недели. Обычно от объявления о помолвке до самой свадьбы проходило несколько месяцев.

– Ну, что же ты, Айрис? Разве ты не рада за сестру? Скоро она станет настоящей маркизой!

– Ого! – выдохнула я.

Учитывая, что наш папенька не мог дать за Габи никакого приданого, такой брак действительно был большим успехом. И даже если ее жених был так же беден, как и мы, титул сам по себе немало значил.

– Да-да! – наслаждалась моим изумлением мачеха. – Маркиза Ренуар! Не правда ли, это звучит восхитительно?

Вопрос был риторическим, и она не стала дожидаться моего ответа, а, сбросив на руки горничной шляпку и меховую накидку, направилась в свою комнату. Я же продолжала стоять на месте. Маркиз Ренуар – это имя показалось мне смутно знакомым, хотя я не могла понять, почему. Я никогда не бывала в столице, и в наше графство этот вельможа тоже не заезжал – вряд ли я смогла бы забыть птицу столь высокого полета.

Догадка озарила меня через секунду. Нет, не может быть! Я перевела взгляд на Габриэллу, и по тому, как смутилась сестра, поняла – это именно тот человек, имя которого услужливо подсказала мне память.

– Тебя заставили, да? – по моим щекам уже текли слёзы. – Это Дениз, да? Ей всегда так хотелось породниться с каким-нибудь маркизом или герцогом, что она решила воспользоваться для этой цели тобой? Но папенька! Как папенька мог не воспротивиться этому? Я сейчас же с ним поговорю!

И я развернулась, полная решимости отправиться в комнату отца. Но Габи схватила меня за руку.

– Айрис, стой! Дай же мне сказать хоть слово!

Я остановилась, повернулась к сестре и вздрогнула – Габриэлла смеялась! Да-да, моя сестра, которая должна была бы пребывать в унынии, просто смеялась!

– Ты сошла с ума? – это было единственным, что пришло мне в голову в этот момент.

Но Габи замотала головой:

– Да не же, Айрис! Я всё тебе расскажу – только не здесь, не на крыльце. Здесь ужасно холодно, и если я сейчас же не сяду к камину, то просто заледенею. К тому же, мне нужно переодеться и выпить горячего чаю.

И уже у себя в спальне, сменив тяжелое дорожное платье и теплые чулки на фланелевый халат и домашние тапочки из сваленной шерсти, она сказала:

– Наверно, если бы кто-то сказал мне пару месяцев назад, что я буду обручена с маркизом Ренуаром, я тоже сочла бы себя сумасшедшей. Но поверь – мы сильно заблуждались в отношении этого человека.

– Заблуждались? – переспросила я, забираясь на кровать. – Ты хочешь сказать, что рассказ Дениз был неправдой? И маркиз прежде не был женат?

Если бы это на самом деле было так, то я искренне порадовалась бы за сестру. В нашем положении такой брак был подобен чуду.

Но тут улыбка сбежала с губ сестры.

– Нет, к сожалению, всё, что рассказывала Дениз про его жен, действительно правда. Но это – не более чем совпадения, в которых мы, разумеется, не можем винить его самого. Его первая жена пропала. Да, это странно, но он никак не связан с этим исчезновением. И он на протяжении нескольких лет пытался ее найти! Они поженились по настоянию родных. Это был брак не по любви, а по уговору, который был заключен еще в детстве. Быть может, его жена всего лишь сбежала с тем, кого любила по-настоящему?