– Лева руля! Уйти на три часа! – раздавал уже оттуда приказы, а пираты подчинялись беспрекословно.

Небо стремительно затягивало тучами. Ника пыталась высмотреть в тёмной мгле очертания рифов, но безуспешно. В какой-то миг все поняли, что им не удастся обогнуть бурю, и корсары бросили все силы на подготовку к борьбе с ней.

Эриника знала, что шторм – частое явление природы, но никогда она не представляла, что однажды окажется в его эпицентре.

Их с сестрой снова затолкали в каюту старпома, чтобы не мешались и ненароком не смыло за борт. Из окон они наблюдали, как величественный фрегат, словно пьяный, как щепка носился по волнам. Паруса колыхались, наполненные свирепым ветром, матросы пытались их свернуть, рвали жилы от натуги, и один за другим им всё же удавалось собрать их.

Прогрохотал первый удар грома, он и заглушил девичьи крики. Черный корабль смело рассекал седое от пены море, тучи мрачнели и опускались ниже, а волны, наоборот, рвались к высоте навстречу грому. Окна кают сверкали от света молний.

– Мы не умрём?! – Перепуганная сестра вцепилась мёртвой хваткой Нике в плечи.

– Нет, успокойся, – ответила она, заглядывая в безумные глаза. Нике самой было до ужаса страшно, но она старалась не показывать насколько. – Мы выживем.

Ветер охватывал стаи волн крепким объятьем и бросал их с размаху на борта корабля, разбивая воду в мелкие брызги. Корабль стрелой пронзал эти волны, управляемый твердой опытной рукой. А ветер завывал свою страшную песнь.

Рагнар крутил и удерживал штурвал, наблюдая, как пылают сине-серым пламенем стаи туч над бездной моря. Как оно ловит стрелы молний, гасит в своей пучине, как их отражения, точно огненные змеи, вьются и исчезают в темных водах. Давненько он не попадал в такой шторм.

Но сегодня ему необходимо пережить бурю и вывести свое детище в чистые спокойные воды. Он так долго искал девчонку Веренборг и теперь не позволит шторму погубить выстроенные за много лет планы!

Усмехнулся криво. Он дьявол морей. Его окружает его стихия и она подвластна ему!

Снизу изредка долетали испуганные вскрики, вторя раскатам грома. Её голос, голос Ники, пират легко вычленял из общей какофонии звуков. Её образ в подвенечном платье преследовал его во снах, её большие серо-зелёные глаза, упрямый взгляд и тоненькая фигурка, спрятанная в мужские штаны и рубашку, не давали мыслить трезво. И какого рожна старпом одел наследницу в эти узкие тряпки!

– Дрянная девчонка! – Она не мог выкинуть её из головы.

Когда она вчера проходила мимо него со щеткой и ведром, он скрывался в тени и смотрел, как она моет палубу. По его приказу. Как мученически вздыхает, вытирая пот со лба, морщится от боли в разбухших от морской соли ладонях. Ему стало жаль её, но капитан задавил в себе это странное непривычное чувство. Он и не помнил, когда в последний раз жалел кого-то. Рагнару не нужны были лишние привязанности, нужно достичь поставленной цели и отомстить. Ничто другое не должно иметь значение! Не должно отвлекать!

В народе говорят, что цель оправдывает любые средства, а девчонка была именно средством. С её помощью он очистит оскверненное имя своих отца и матери.

– Капитан! Впереди справа по курсу появляется водоворот!

– Ещё чего не хватало, – Рагнар выругался и устремил яростный взор на зачинающуюся воронку.

– Рядом с ним подводный риф!

– Отлично. Дэйв, слушай меня…

Когда Ника услышала про водоворот, сердце в груди ухнуло от страха. Если их затянет… это же конец. Глубоко вдохнув и выдохнув, стараясь не поддаваться панике, она нашла взглядом сестру, та забилась в угол комнатки и спрятала в ладонях лицо, плечи её тряслись в беззвучных рыданиях. Нет, только не так!