Так в раздумьях и размышлениях Руслана зашла в лес. Ноги уже слегка болели от ходьбы. Девушка, пройдя по лесу и наткнувшись на полянку, решила присесть отдохнуть и перекусить. Жуя нехитрую еду, она вдруг услышала отчетливое:

- Ау. А- уууу.

  Ну вот... кто-то потерялся, а ведь выход из леса совсем рядом, и она может помочь потерявшемуся путнику. Руслана запихнула в рот остатки пирога и поспешила на голос.

 Звуки она слышала, но никак не могла увидеть того, кто их издавал. Крича в ответ, приближалась к заблудившемуся. И вот так, желая помочь, всё дальше и дальше углублялась в лесную чащу.  Уже не понимая откуда точно доноситься : “Ау”, и где выход из леса, с какой стороны она пришла. Придя в самые дебри, девушка остановилась.

- Чудесно,- громко сказала Руслана- теперь я в самой непроходимой части леса. Покажись, не зря же в лес заманивал,- произнесла она, оглядываясь по сторонам, и ни к кому особо не обращаясь.

Со всех сторон послышался дикий хохот, пугающий и зловещий. Он как будто исходил из всего леса одновременно - из верхушек деревьев, из травы, кустов и земли. Бежать, конечно, можно, но вот куда? Руслана инстинктивно прижала руки к груди, в ладони попал мешочек с корнем мандрагоры. В ответ на её прикосновение корешок зашевелился. Тогда девушка быстрым движением сорвала его с шеи и развернула. Альраун, извлеченный из мешочка, зажал ушки корешками-ручками и превратился в разноцветную кошку. Как только в руках у девушки появилось трехцветное животное, голос, издававший хохот, испуганно заревел  и замолчал.

- Ты это...Кота спрячь. Он больше не будет тебя пугать,- раздался голос. Обернувшись, девушка увидела маленького человечка с круглым тугим животиком. Тело его было покрыто густой травой и листвой деревьев. В небольших глазках плясали, сияли и искрились весёлые огоньки.

- Ты кто такой?- рассматривая его, спросила Руслана, пытаясь вспомнить хоть одного сказочного героя похожего на этого дивного духа.

- Меня Аукой кличут. Это я тебя в лес заманил,- озорно улыбаясь ответил зеленый человечек.

- А хохотал тоже ты?

- Неее. Это Леший так шутит.

- А где он?

- Ты кошку-то убери, он и появится.

- Превращайся обратно,- прошептала она корешку. Тот послушно преобразился и  полез на плечо, удобно там усевшись.                                                   

- Ну, Леший, покажись, - оглядываясь вокруг, позвала Руслана.

25. Глава 24

 И он показался. Из сосны, которая стояла неподалёку, стало образовываться нечто похожее на человека. Леший не был высоким или низким, а походил на тень, которая могла увеличиваться и уменьшаться. Чуть позже образ приобрел очертания человека  и стал напоминать старичка. Вот только у него не было правого уха, ресниц и бровей. Волосы существа имели серо-зелёный цвет, как и борода. На нём красовался зелёный  жупан и обычная деревенская одежда, странной особенностью было то, что лапти обуты наоборот: левый на правую ногу, а правый на левую.

- Добро пожаловать в мои владения, - склонив голову, молвил Леший. - Я - дух-хранитель леса. Куда путь держишь, девица?

- Мне бы к озеру пройти, которое поможет домой вернуться.

Леший задумчиво погладил бороду.

- Какое - такое озеро? Пойдём с нами в картишки сразимся. За игрой всё подробно и расскажешь. Может и направим тебя, куда тебе надобно. Да, Аука?

- В карты?- удивилась девушка.

- Ты,что в карты играть не умеешь? - расстроился хранитель леса.

- Умею. Удивлена, что вы азартный игрок. 

- Хех. Нашла чему удивляться-то. Пошли карты покажу, таких, как у меня, ты в жизни не видела, - лукаво подмигнул лесовой дед  и двинулся вглубь леса, Аука последовал за ним.