Яго­лы буд­то ши­шек вол­шебных наж­ра­лись. Прут, не раз­би­рая до­роги. На­пада­ют на пут­ни­ков. Унич­то­жа­ют все вок­руг. Кто ог­ненным ды­хани­ем ус­тра­ива­ет по­жары, а ос­таль­ные не чу­ра­ют­ся мощ­ны­ми ла­пами рас­топтать пос­трой­ки бед­ня­ков. А им­пе­рии по­том вос­полнять убыт­ки!

Вчи­тыва­юсь в рас­плы­ва­ющи­еся в гла­зах строч­ки и сно­ва ду­маю о же­не.

Ме­лис­са.

На свою ра­дость или по­гибель я на те­бе же­нил­ся?

– Ли­ам, – от­вле­ка­ет ме­ня от мрач­ных мыс­лей Иза­бел­ла. – Очень хо­лод­но тут. Я за­мер­зла…

– Хо­чешь, от­прав­лю те­бя с пер­вым эше­лоном в Лок­ридж. Приг­ра­ничье – не мес­то для кра­сивой жен­щи­ны.

– Пог­рей ме­ня, – жа­лоб­но тя­нет моя лю­бов­ни­ца.

Те­перь уже быв­шая. Пос­ле чувс­твен­ной и неж­ной Ме­лис­сы Иза­бел­ла ка­жет­ся глу­пой и же­ман­ной.

– Я тут вро­де глав­но­коман­ду­ющий, а не грел­ка, – ус­ме­ха­юсь не­хоро­шо. Выг­нать Иза­бел­лу прочь я не мо­гу. Но и спать с ней уже ни­ког­да не смо­гу.

Влюб­ленный муж­чи­на – са­мый це­ломуд­ренный. Ему не нуж­на ни­какая дру­гая жен­щи­на, кро­ме лю­бимой.

– Бед­нень­кий мой, Ли­ам. Все вре­мя ра­бота­ешь, – мур­лы­чет Иза­бел­ла, за­ходя сза­ди. Кла­дет ру­ки мне на грудь, а го­лову – на ма­куш­ку. Лас­тится, слов­но кош­ка.

Ин­стинктив­но пе­рево­рачи­ваю лис­ты до­несе­ний об­ратной сто­роной.

– Иза­бел­ла, – ры­чу не­доволь­но. – Отой­ди по­даль­ше от сто­ла.

– Ко­неч­но, мой по­доз­ри­тель­ный друг, – улы­ба­ет­ся она, уса­жива­ясь на ди­ван. Кла­дет но­ги так, что­бы мне бы­ли вид­ны кра­сивые ло­дыж­ки, за­тяну­тые чер­ны­ми ла­ковы­ми са­пож­ка­ми. И за­яв­ля­ет как ни в чем не бы­вало.

– Го­ворят, твоя гер­цо­гиня раз­вле­ка­ет­ся в Лок­ридже…

– Знаю, – лег­ко­мыс­ленно от­ма­хива­юсь я. – Они там с ма­туш­кой не про­пус­ка­ют ни од­но­го ба­ла. Ан­на­бель в вос­торге от мо­ей же­ны.

– Не толь­ко она, – ехид­но за­меча­ет Иза­бел­ла. – Го­ворят, твоя гер­цо­гиня час­то бы­ва­ет в об­щес­тве Ну­эр­са и Флег­гинса. А еще за ней ух­лесты­ва­ет твой ку­зен Эр­нан… При­сыла­ет ей цве­ты ежед­невно. Тас­ка­ет­ся сле­дом, как те­ленок. Их да­же вмес­те ви­дели на скач­ках. Го­ворят, уже бук­ме­керы при­нима­ют став­ки, ко­му ле­ди Фер­гис от­даст свою бла­гос­клон­ность. Мно­гие уве­рены в по­беде прин­ца. Все-та­ки, ес­ли вы­бирать меж­ду дву­мя соп­ля­ками и бу­дущим им­пе­рато­ром… Я бы то­же пос­та­вила на Эр­на­на.

– Это все ерун­да, до­рогая. Эр­нан – член семьи. Опе­ка­ет мою же­ну. Не ви­жу по­вода для спле­тен, – мор­щусь я. Улы­ба­юсь свет­ски и, выс­лу­шав еще па­роч­ку ба­ек, вып­ро­важи­ваю Иза­бел­лу вон. По­жалуй, сто­ит ее от­пра­вить в сто­лицу. Три ме­сяца це­либа­та сде­лали мою быв­шую лю­бов­ни­цу вздор­ной и злой.

Или са­мому вер­нуть­ся в Лок­ридж?

От ярос­ти тем­не­ет в гла­зах. И ку­лаки сжи­ма­ют­ся са­ми со­бой до бе­лых кос­тя­шек. Это при Иза­бел­ле я мо­гу на­пус­тить на се­бя рав­но­душие. Но ос­тавшись на­еди­не, даю во­лю эмо­ци­ям.

Ко­му я вру?

Два гре­баных ме­сяца я не на­хожу се­бе мес­та. Рвусь на пе­редо­вую и в сто­лицу од­новре­мен­но. Чувс­твую, как ме­ня кли­нит от жгу­чей рев­ности. И в то же вре­мя не мо­гу бро­сить ар­мию и вер­нуть­ся к же­не.

В ту единс­твен­ную ночь я по­нял, где мое сла­бое мес­то. Ме­лис­са! Та­кой жен­щи­ны у ме­ня не бы­ло ни­ког­да. Она от­да­валась пол­ностью, но и за­бира­ла, вы­жимая все­го ме­ня, без ос­татка.

В тот пред­рас­свет­ный час, ког­да ра­зом­левшая Ме­лис­са без сил спа­ла у ме­ня на пле­че, я по­нял, что люб­лю ее. И ра­ди этой жен­щи­ны го­тов из­ме­нить им­пе­рато­ру или взой­ти на пла­ху.