Меня ждала та же участь. Брак поневоле. Испытание огнем. Воспитание ребенка.

Конечно, только после того, как мы все поймем, кто из драконов заберет меня…

Спустя долгие десять минут, показавшиеся вечностью, в гостиную вернулся папа. И я уже хотела было выпалить свое любопытство, но прикусила язык, стоило в комнату пройти двум дюжим, здоровенным мужчинам, на фоне которых терялась высокая и широкоплечая фигура отца.

Я их помнила. В отличие от остальных драконов на отборе они слишком часто замирали напротив меня и вглядывались в шелк фаты, будто с намерением прожечь в ней дырки и заглянуть мне в глаза. Еще тогда я ощутила исходящие от них волны опасности и звериную мощь.

А сейчас опасность поглотила меня с головой.

Глубокие синие и янтарные, подобные дрожащему в камине огню глаза смотрели на меня в упор. Мужчины видели во мне добычу, золото, до которого они безумно жадны. Они перегрызут друг другу глотки в борьбе за женщину, способную вынести их пламя.

Истинность — это всего лишь одно из правил, необязательных, но желательных. Гуманность для девушек, лишенных выбора. Ведь с истинностью мы уже не ощущаем себя пленницами брака…

Но не все драконы гуманны. Особенно могущественные плюют на правила. Если они чего-то хотят — они это берут. Отбирают силой.

И я не сомневалась: эти двое из самой верхушки. Они монархи.

Мне не хотелось бы стать женой ни для одного из них.

— Ты должна стать женой одного из них, Аннабель, — без прелюдий сообщил отец наперекор моим мыслям, вынуждая меня сокрушенно выдохнуть. — Лорды решили, что будет весьма справедливо, если ты сама сделаешь выбор…

2. Глава 2. Возможность выбора

— Сама?

Сердце резво подлетело к горлу от замаячившей перед глазами поразительной возможности.

Мне дают шанс выбрать самой, впервые за всю мою жизнь. Выбор — та единственная вещь, о которой я всегда мечтала. Конечно, не так я себе его представляла… Уж точно не думала, что буду выбирать между двумя драконами.

Но это не так уж и плохо. Для меня, по крайней мере. Разумеется, я в любом случае должна стать женой ящерки, но сейчас у меня появилась отличная возможность оттянуть время до неизбежного и еще немного побыть на воле.

— Тогда, полагаю, для начала мне стоит узнать лордов получше, — я выдавила из себя подобие любезной улыбки.

Матушка при всяком удобном случае напоминала мне, что нужно быть вежливой в любой ситуации, из-за чего тетя чаще всего смеялась и говорила, что с драконами нужно быть отнюдь не вежливой, а резкой и холодной. Ей я доверяла больше — все же она уже десять лет живет бок о бок с заносчивой ящерицей — но в основном прислушивалась к маме.

Не могла иначе. Не в моем характере дерзить и накидывать на себя ледяную чопорность, пусть даже она и будет напускной. Эдит порой посмеивалась, что матушка выбрала для меня идеальное имя.

Аннабель.

Любезная. Изящная.

Милая, но молчаливая.

— Конечно, — спустя короткое мгновение ступора отец согласно качнул головой. — Нужно узнать получше…

Он был заметно растерян, будто две могучие фигуры бездушно давили на его сознание. А быть может, они в самом деле оказывали на него подобное давление.

Лорд Артур Гатинэ, первый из людей монарх Кораллового Залива, был осторожным, недоверчивым, но при этом серьезным и умным человеком. Монархи остальных территорий были драконами, потому отец все время ощущал себя как на пороховой бочке. В особенности, когда все монархи собирались на общем совете. Антилопа в окружении гиен.

— Позвольте представиться, миледи, — вдруг заговорил один из драконов, выступив вперед под неодобрительным взглядом второго. Глубокий, слегка рычащий голос отдался в теле дрожью. — Лорд Двэйн Вард, монарх Долины Туманов.