— Я постараюсь, — исправилась тут же, чувствуя, что мама смотрит на мое отражение в зеркале, но сама не смотрела в ответ. Сверлила взглядом серебряное украшение в виде дракона с раскрытой пастью, которое мне теперь полагается прилюдно носить на шее до самой свадьбы. Оно, как клеймо, будет демонстрировать всем, что я выбрана драконом. В моем случае — двумя драконами.

— А что говорит отец насчет них? — спросила спустя недолгую паузу. — Он же часто сталкивается с ними на собраниях.

Матушка молчала. Достаточно долго, чтобы поселить внутри меня тревогу.

Я всмотрелась в ее отражение и заметила, что она покусывает губу, собирая мои волосы в высокий пучок.

— Неужели все так плохо?

— Мы толком и не поговорили, — призналась она, но волнение с ее лица не ушло. — Артур так… изменился с их приходом. Замкнулся. Мне ничего не удалось узнать.

— Стало быть, не такие уж эти господа и хорошие. Глупо поддаваться иллюзии их поведения. Это сейчас они сама любезность… А после свадьбы я окажусь в цепях.

Мама замерла, положив ладони на мои плечи. Я встретилась с ее полным сожаления взглядом, и сердце болезненно заелозило в груди.

— Мы ничего не можем сделать, милая, — шепнула столь устало, что мне стало дурно.

Лишь сейчас я заметила темные круги под глазами матери, впалые от частых переживаний щеки. Лишь сейчас уловила, что она уже давно находится в плену тревог и страха. Ее голубые глаза, которые достались и мне, сияли не так ярко, как раньше. А фигурка, облаченная в строгое платье, лишенное пестроты, была худой и невзрачной, хотя раньше она отличалась стройностью и приятной упитанностью.

Мама начала меняться, когда мне исполнилось восемнадцать и меня допустили к отбору. Вот тогда страх, который преследовал ее с самого моего рождения, возымел над ней власть.

Я эгоистично закрывала на это глаза и все думала о том, как было бы хорошо, если бы я сбежала и отпустила прошлое. Никогда всерьез не задумывалась, что в таком случае стало бы с моей семьей и домом.

Ответ лежал на поверхности. Как только узнали бы, что одна из избранных девушек покинула пределы империи, всех моих родных сожгли бы заживо. В живых осталась бы тетя, ведь она так же, как и я, невосприимчива к огню и помимо этого находится под защитой своего мужа. Но мою холодную, чопорную, едкую тетушку рано или поздно сломило бы горе.

Мне нельзя сбегать. Нельзя даже допускать мысли об этом. Моя семья не должна платить за мои наивные мечты.

— Ты у меня необыкновенная красавица, — ласково произнесла мама, с нежной улыбкой глядя на мое отражение.

Нехотя взглянула на себя и тоже улыбнулась.

За красоту стоило благодарить именно ее. Мы были очень похожи. Те же тонкие, правильные черты лица, мягкий контур припухлых губ, глаза цвета бирюзы, яркие, как камни на ожерелье матушки. Длинные шелковистые каштановые волосы, собранные в пышные пучки. Но только мой в отличие от пучка мамы был украшен заколкой в виде тонкой веточки с жемчужными бутонами.

— Остался последний штрих.

Мама взяла колье и осторожно надела на мою шею. Красивое, но массивное, оно тотчас сдавило горло и показалось больше ошейником, чем драгоценным украшением. Чудилось, один неосторожный поворот головы — и хвост дракона вонзится в шею, как острый клинок меча.

— Ну вот. Готова?

— Разумеется, — отозвалась сразу.

Разумеется, нет.

5. Визуализация 2

Леди Розмари Гатинэ — мама Аннабель, жена монарха Кораллового Залива

Лорд Артур Гатинэ — отец Аннабель, монарх Кораллового Залива

6. Глава 4. Вызов

— Ох, какие же они… Аж дух захватывает.

— А мой дух наизнанку выворачивает.