Нерея кивнула, не став перечить, и мы двинулись через руины, вдоль некогда целых торговых палаток.

Все было разрушено. Дым рассеивался, представляя взору груды обломков, раздавленные фрукты, разбросанные по дороге украшения и… покрытые пылью и грязью тела людей, не успевших убежать от рушившегося здания. Бездыханные, с перекошенными от ужаса лицами.

— Смилуйся, Рюдзин… — послышался сиплый шепот Нереи. Она шла рядышком, прижимая руки к груди, и осматривала то, что осталось от базара, с застывшими в глазах слезами. — Мне так жаль…

Как и мне.

У горла билась дурнота, от которой я никак не могла избавиться, сколько бы ни сглатывала. Сердце обволокло шипастое чувство вины. Запоздало, но оно все-таки пришло, рождая внутри столько неоднозначных эмоций, что в них можно было потеряться.

Одна глупость, одно неповиновение дракону — и вот к чему все это привело.

Стоило послушать его. Не собирать эти чертовы осколки… Драконам нужно подчиняться. Мама твердила мне об этом бесконечное количество раз.

А я предпочла нагло забыть о ее словах и поступить так, как на моем месте поступила бы тетя...

Показалось, что Ниалл хотел что-то сказать, но, не решившись, промолчал. В таком тягостном молчании мы добрались до его дома и вскоре оказались в небольшой темноватой гостиной.

Я не отважилась заговорить первой. Расслабившись в широком кресле, молча наблюдала за сидящей на подлокотнике Нереей, пока та с несвойственной ей осторожностью обрабатывала мазью мои раны. Ниалл тем временем заваривал чай на маленькой кухоньке, отделенной от гостиной перегородкой.

— Император не оставит это без внимания, — как бы невзначай брякнула драконша, сосредоточенно размазывая мазь по длинному ноющему порезу на ладони. — Дориана накажут.

— Он не контролировал превращение, — отозвался Ниалл, вынося с кухни поднос с тремя чашками, над которыми клубился ароматный дымок. Поставив поднос на столик, он передал мне одну чашку. — Это может сойти за оправдание, но от ответственности ему не убежать.

— Почему? — не удержалась от вопроса. — Почему он не контролировал свое превращение? Ведь вы обернулись без последствий… Что с ним произошло?

Драконы уставились на меня, и у обоих между бровями залегла складочка — то ли недовольства, то ли задумчивости.

— Расскажите мне, — предчувствуя, что они не собираются посвящать меня в детали, потребовала я. Но не так уверенно, как хотелось бы. — Пожалуйста.

— Это всего лишь наша звериная сущность, птичка, — мягко проговорила Нерея. — Драконы не всегда могли принимать облик людей. Не всегда могли проявлять гуманность и жалость. Мы хищники по природе, и очень жестокие хищники. Со временем некоторые смогли ужиться со своим зверем, а кого-то он по сей день мучает изнутри… Но я думала, на контроль не способны только пещерные драконы. — Она резко посмотрела на Ниалла, словно ей в голову ударила неожиданная мысль. — Разве они не вымерли?

Молчание со стороны мужчины и его крепко стиснутые челюсти ответили за него. Нерея вдруг вскочила на ноги с таким видом, будто намеревалась сжечь жениха заживо — ее глаза даже ярко блеснули в слабо освещенной комнате.

— Почему ты не сказал?

— Я обещал хранить это в тайне, — ответил невозмутимо.

— Нет-нет. Такое в тайне не хранят! Он опасен для общества. Один только запах крови вынудил его обратиться!

— До этого он справлялся, — как ни в чем не бывало Ниалл пожал плечами и опустился в кресло. — Честно. Дориан уже давно не терял контроль. Его родители были последними пещерниками в мире, но те погибли при обстоятельствах, о которых Дориан мне никогда не рассказывал. Мой отец приютил его. Мы выросли вместе и ни разу за это время он не дал зверю вырваться наружу. Так что он не опасен... По крайней мере, не для всех.