– Почти, как раз хотела обсудить некоторые детали. Позволите присесть? – вкрадчиво уточнила леди Балтимер, взглядом указав на кресло напротив.

Кобра обожала заходить издалека, умело смешивая важную информацию со сплетнями и каверзными вопросами. Она мастерски запутывала собеседника, заговаривая и сбивая с толку. Но я намеревалась любой ценой удержать беседу в деловом русле и не позволить змее разгуляться.

– Присаживайтесь. Возникли проблемы?

– О! Нет, что вы! – по комнате разлился мелодичный смех и шелест роскошного веера.

Я невольно засмотрелась на резные перламутровые пластины и шёлковое полотно, расписанное замысловатыми узорами.

Тереза была мастером говорящих образов, в её интригах участвовали даже тапочки и шпильки для волос. И сейчас она обмахивалась веером не потому, что ей и впрямь было душно, а чтобы отвлечь меня и заставить потерять концентрацию.

– Никаких проблем. – Змея вновь взмахнула веером. – Всё просто замечательно!

Тогда на кой ляд ты приползла?! Очень хотелось задать этот вопрос, но я промолчала и выжидающе приподняла бровь.

– Сборы продвигаются, через час всё будет готово!

– Отлично, значит, сможем выехать сразу, как только отец освободится.

– О! Ваше высочество спешит? – Тереза понимающе улыбнулась. – У вас встреча в столице? Может, нам стоит выехать раньше?

– Император отдал чёткие распоряжения, – холодно ответила я, игнорируя провокационные вопросы. – Хотите их оспорить?

– Ни в коем случае! – по губам Терезы скользнула безмятежная улыбка. – Но мой долг уточнить и предложить варианты…

– Это лишнее, – отрезала, вернувшись к обеду.

Правда, в присутствии змеи еда потеряла вкус, а мысли крутились вокруг возможной ловушки.

Я кожей чувствовала расставленные сети, но понять, что именно замыслила кобра, не получалось.

– Леди Балтимер, вы хотели обсудить сборы, – напомнила, – о чём речь?

– Да, хотела уточнить, как быть со вторым целителем? Обычно в дороге вас сопровождают и господин Суарес, и леди Айролен. – Не успела я обрадоваться, что змея перешла к делу, как она задала вопрос, ради которого всё и затевалось. – Госпожа Лаура сейчас в ковене и связаться с ней не представляется возможным. Вы уверены, что стоит ехать именно сейчас? Может, лучше повременить до её возвращения? Если вас не ждут срочные дела в столице…

– Срочные дела ждут отца, – мягко перебила Терезу и мысленно поаплодировала её хитрости.

Змея в очередной раз показала класс и, вместо того чтобы намёками выпытать, держит ли меня что-нибудь в Весеннем дворце, подкинула идею, как отвертеться от поездки.

Мне стоило огромных усилий ничем не выдать заинтересованность в отсрочке.

– Ваши опасения понятны, но, как я уже сказала, император отдал чёткие указания и обсуждать их я не намерена. Если считаете иначе, стоит обратиться к Алваро лично, – добавила, не удержавшись от небольшой шпильки.

Но змея проигнорировала намёк на утреннее происшествие.

– Что вы, если император принял решение, мне остаётся лишь смиренно исполнить его волю!

Кобра улыбнулась и вновь взмахнула веером. На этот раз вполне натурально, а не для отвлечения внимания.

Камин уже разошёлся на полную и дышать в комнате стало нечем. Я сама держалась из последних сил, обливаясь потом и судорожно подгадывая момент, чтобы явить Терезе свои татуировки.

Выручила Дарина.

– Ваше высочество, прошу прощения, что мешаю разговору, – горничная замерла перед моим креслом, – я закончила собирать ваши вещи. Дорожное платье также готово. Желаете проверить?

О!

– Да, сейчас, – я перевела взгляд на леди Балтимер, та поняла меня верно.