Ближе к бальному залу меня встретил Тензо. Строгий, в темном костюме — защитном, но не военном (эта одежда не так бросалась в глаза). Он выглядел очень сосредоточенным, ответственным, постоянно заглядывал в комм, куда ему сбрасывали информацию. И даже не стал со мной разговаривать — лишь сказал, что проведет к императору. И я надулась. Не знаю, что нашло. Все еще вспоминался прошлый разговор. И вообще, я слишком много думаю об этом негодяе!

Кассий Торкват ждал меня в окружении своих советников. Я впервые смогла рассмотреть его вблизи. Раньше казался мне ниже ростом, но я увидела перед собой высокого альтерранина с развитой мускулатурой, властным взглядом и начальственными замашками. Каждое его движение, каждое слово были выверенными. Такой лишний раз не улыбнется и не пошутит — только приказы или распоряжения.

— Ваше Высочество, вы сегодня замечательно выглядите, — произнес один из советников Кассия — я видела его пару дней назад, на фуршете. Амадеус Вайлинг. Среднего роста мужчина с длинными серебристыми волосами, сейчас стянутыми в хвост. Поговаривали, он являлся советником Торквата уже много лет.

— Благодарю. — Я склонила голову и чуть отставила руку, как делала Лавиния.

— Конечно, ведь подобное событие в жизни каждой дессы — настоящий праздник, — добавил другой советник, Клемент, невысокий и плотный мужчина в возрасте.

Я сдержанно улыбнулась и встретилась взглядом с императором. Какое-то время мы смотрели друг на друга, и я не могла понять, что при этом чувствую. Но точно не страх, скорее это было удивление, ведь именно он — родитель моей копии. Его лицо почти не выражало эмоций — все та же учтиво-холодная маска.

— Идем, дочь. Пора познакомить тебя с гостями, — кивнул он, взяв меня под руку.

Мы вышли в огромный зал под звук фанфар. И я широко распахнула глаза. Подобной роскоши я не видела ни на одном из прошлых мероприятий.

Все сверкало огнями, фуршетные столы ломились от всевозможных закусок и напитков. Потолок показывал звездное небо, по которому медленно двигалась комета.

Движущиеся платформы перевозили в пространстве группы имперцев: альтерран, райнарцев, эллариан и прочих гуманоидов. Все нарядные, красивые, улыбающиеся.

Мы с Кассием встали на ближайшую платформу, которая вынесла нас в центр зала, пока остальные расположились полукругом. Гости замолчали, словно по команде. Но таково правило этикета. Пока говорил император, другим не позволено вставлять свое слово.

Он начал приветственную речь с того, что поздравил всех собравшихся с одним из важных для империи праздников. Голос усиливался специальной акустикой зала. Я же все высматривала в толпе принца Дарриса — одного из виновников собрания. А потом случилось и вовсе неожиданное. Кассий вдруг поднял руку, призывая всех к вниманию, и произнес:

— Вы все уже знаете, что империя выстраивает с планетой Эллария долгосрочные отношения. В знак этого союза объявляю о состоявшейся помолвке моей дочери, принцессы Лавинии, и принца правящей династии Элларии, Дарриса. Я даю родительское одобрение их будущего брака. Принц Даррис на время останется на Треоксе, после чего моя дочь отправится с ним на Элларию, где и состоится свадебная церемония.

Я почувствовала, как платформа уходит у меня из-под ног. В глазах потемнело. Лишь твердая ладонь Кассия удержала меня, чтобы я не грохнулась с платформы от шока.

Я совершенно растерялась, не ожидая такого поворота. Слова Торквата для меня означали лишь одно: придется и дальше играть роль принцессы, ведь она пока не нашлась. Общаться с Даррисом. И, может быть, даже отправиться с ним на Элларию.