Глянец ткани, вроде атласа, дополняли тончайшие бретельки. Юбка сзади оказалась чуть удлиненной, создавала эффект шлейфа, что никак не затрудняло движения.

Платье скрывало любые недостатки фигуры (хотя я и так не страдала комплексами), подчеркивало талию и приподнимало грудь, зрительно делая ее пышнее. Дополнительным аксессуаром служили длинные перчатки.

Зеркало показало мне… Нет, не меня. Но и не принцессу, какой я видела ее на подобных балах. Я выглядела женственной и привлекательной, настоящей светской леди.

Я заставила себя очнуться от грез. Я — Мэри Делайт-Фостер и никогда не стану такой, как она.

— Хм… А мне нравится, — сказал кто-то сбоку. И я сразу поняла по рычащей интонации, кто именно. Повернулась и увидела Тензо. При этом моих помощниц в комнате уже не оказалось.

Райнарец подошел, поправил мои волосы своей лапой, и я вся сжалась. Казалось, по волосам заструилась дрожь, тут же проникая в кожу головы, впиваясь множеством мелких колючек, а уже оттуда перебегала по шее на спину.

Я прямо оцепенела и не могла повернуть голову, пока Тензо накручивал прядь волос на свой длинный палец, из которого торчал коготь золотистого оттенка.

Дыхание щекотало лоб, пока мы стояли почти вплотную друг к другу — «на расстоянии платья».

— Ты ведь не просто так пришел? — напомнила я ему, выдернув себя из эйфории.

— Догадливая, — довольно мурлыкнул он. — Хотел поговорить с тобой раньше, но не успел. Феликс рассказал о том, что ты заметила около мастерской Шэна следы. Мы действительно их нашли. И мне стало интересно, как ты могла их рассмотреть.

— Я очень наблюдательная. Этого достаточно? — Я старалась не поворачиваться туда, где пряталась вирисса, чтобы не выдать ее.

— Не совсем. Но оставим этот разговор на потом. Сейчас я зашел сказать, что Его Величество лично выведет тебя в зал и представит принцу Элларии. Он счел нужным тебя предупредить, чтобы не вышло конфуза.

— Почему же он сам не сказал? — спросила я и замолчала. Действительно, а кто я ему такая, чтобы со мной разговаривать? За эти дни я видела императора всего раз, издалека, да и то поспешила сбежать.

Тензо никак не прокомментировал мой восклик — только напомнил о том, что скоро предстоит готовиться к вечеру. И стремительно скрылся за дверью. А я так и не поняла, что это такое с ним было.

Разве дело только в предупреждении, как себя вести? Тогда какого черта он столько минут терся около меня? Нахлынули разные мысли, от которых стало жарко в груди. Но я решила не забивать голову ерундой.

К моему великому облегчению, Шэн прислушался к моим просьбам и не стал творить с волосами черти-что. Вместо этого сделал обычную укладку, закрепив волосы по бокам невидимками. Заметными оставались только небольшие драгоценные камни, что придавали прическе загадочность и утонченность, но при этом не сверкали на всю голову.

Чем ближе вечер — тем больше я нервничала. Я видела подвох буквально во всем: как шепчутся слуги, как охрана улыбается, как Тензо звонит с проверками…

Эллариане уже находились во дворце. Я пару раз видела из окна, как промелькнули их летательные аппараты, похожие на длинные прозрачные сигары. И беспокойство охватывало все сильнее. А потом за мной пришел Раймс. И я поняла: все, пора.

Идти в таком платье казалось непривычным. Хотя за эти дни во что только меня не наряжали. Но оно нравилось мне, и я чувствовала одобрительное внимание со стороны. Ведь всегда важно нравиться самой себе. Тогда и другим передается твое настроение. Я понимала, что выгляжу очень даже привлекательно.