***

Они разместились в гостинице недалеко от портального зала. Это был средней руки гостевой дом, в таких обычно останавливаются курьеры или служивые, следующие к месту дислокации. Без всякой помпезности, комнатки небольшие, скромно обставленные. Если бы не сила Стражей, никто бы не заподозрил, что здесь представители богатейшего магического ордена.

Обычно путешествующие архимаги, да еще если у них были особые полномочия, требовали к себе повышенного внимания и устраивались с максимальной роскошью. Ибо это престиж. Стражи Хаоса не привыкли к роскоши, они в ней попросту не нуждались, а сила их была такова, что внушала страх.

Подобная делегация от Стражей в империи появилась впервые, спустя много веков после подписания магического закона. Никто толком не знал, как себя вести. Потому что до этого представители ордена появлялись в империи редко. Как правило, только для того, чтобы выкупить женщин за золото, и после смотрин и торгов сразу уходили обратно.

Имперцы люто ненавидели и презирали Стражей за то, что продавали им своих дочерей. Хоть и не смели открыто сказать им это в глаза. Странная позиция. Ведь тот, кто покупает, не хуже того, кто продает.

Сейчас положение дел изменилось. Разлом закрыт. Вроде бы необходимость в содержании ордена отпала. Но есть магический закон, который нельзя просто так обойти. И от этого ненависть имперцев только усилилась.

Отношение к делегации Стражей было холодное и настороженное.

А в официальном приглашении от коллегии магов, которое пришло уже поздним вечером, и вовсе звучали новые нотки.

- Кажется, имперцы решили поводить плечиками, - хмыкнул Лойку, читая послание.

И действительно, вроде бы формулировки канцелярские. Лойку был мейром и служил в армии, ему ли не знать. Но тон письма.

«Явиться без промедления...»

«Иметь при себе...»

«В противном случае вам будет отказано...»

- Командир была бы в восторге, - усмехнулся он.

- Дай сюда! - потянулся к свитку Озран. - Я прочту!

Схватил свиток, пробежал глазами, а потом возмущенно тряхнул пергаментом.

- Иметь при себе документы, удостоверяющие личность, выданные на территории империи, иначе вам будет отказано в доступе?! Да у меня сроду не было их имперских бумажек! Потому что я Страж! А Стражу эти их писульки до одного места!

- Кхмм, - прокашлялся Лойку, прикрывая ладонью лицо, чтобы не видно было, как он улыбается. - Не надо так нервничать, старый, а то еще приключится хворь, что мы потом твоим женам скажем? Забирали здорового, а ве...

- Это ты мне? - свирепо вытаращился на него старейший из Стражей. - Я тебе сейчас покажу, кто из нас старый!

- Все-все, - Лойку хохотнул и примирительно вскинул ладони. - Беру свои слова назад.

Потом уже другим тоном сказал:

- Но документы нам нужны.

- Нахрена?! - Озран все еще кипел. - Мы Стражи, разве не видно по нам?

- Бюрократия, - коротко проговорил Лойку, приглаживая выбившиеся из хвоста черные курчавые волосы. - Они вполне способны тянуть время и мариновать нас.

Он не стал говорить, ибо не хотелось нагнетать. Но имперцы на многое пойдут, лишь бы не признавать, что хранящаяся у них копия магического закона - фальшивка, которую сами же и состряпали.

Вслух сказал просто:

- Вопрос денег и власти. Поэтому держаться надо осторожно, возможны любые провокации.

Ноэль, присутствовавшая при разговоре, побледнела, а Озран вскинул вверх руки и выругался.

- Дожили! Документик будут требовать у Стража!

- Вопрос даже не в этом, - устало потер лицо Лойку. - А в том, где эти документы брать.

***

Лойку как в воду глядел. Наутро оказались закрыты все конторы архивариусов и все стационарные порталы. А время до полудня.