- Что ты плетешься, как бабка девяностолетняя? – обернулся сосед, сверкнув белозубой улыбкой. – Мы так и до вечера не дойдем.

- Ты вообще знаешь, куда идти? – пропыхтела я, продираясь сквозь малинник, и на удивление, даже желания срывать ягоды и есть их не возникло – настолько я устала.

Дико хотелось пить и ничком упасть в траву, закрыть глаза и так пролежать минут триста. Не шевелясь.

- Слушай, может, привал устроим? – проныла я, в очередной раз получив пощечину от хлесткой ветки.

- Да тут уже просвет видно! – кивнул куда-то вперед Алекс. – Вон, смотри, кусты заканчиваются. Сейчас выйдем на поляну и оглядимся, может, сообразим, как перебраться через овраг. Я смотрю, он все такой же глубокий.

Вскоре мы и в самом деле вышли на удивительно ровную поляну, на которой не росло ни травинки. Просто ровный круг земли с небольшим углублением в центре.

- Как-то подозрительно выглядит это место! – поежилась я от нехороших ощущений. – Везде, значит, лес и всякая растительность, а тут ничего!

- Не выдумывай! – усмехнулся сосед. – Садись давай, отдыхай, а то бледная какая. Я сейчас гляну на овраг, может, тут спуститься можно.

Я уселась на краю странной проплешины, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, вытянув ноги и блаженно прикрыв глаза. Хорошо-то как! Еще бы водички!

- Да уж, - мрачно прокомментировал Александер, стоя на четвереньках на краю оврага и заглядывая вниз. – Тут еще хуже обстоит дело, чем было там. Как бы не пришлось возвращаться и искать пути где-то в верховьях.

- Что? – вскинулась я. – То есть, мы сюда столько времени тащились, чтобы идти обратно? Нет уж, пошли вперед! В конце концов, у тебя отец приграничник, ты мне сам говорил! Так что веди, давай, меня вперед! И вообще, ты, может, заклинания какие знаешь? Я вот только пакостные, к сожалению. И бытовые. Но тут вряд ли требуется стирка или уборка, а жабий понос наслать не на кого!

- Так вот что это было за заклинание! – внезапно прыснул Алекс, отчего его красивое лицо стало еще привлекательнее, ямочки на щеках углубились, в глазах появился какой-то свет.

Он поднялся на ноги и пошел к поляне, взбивая пыль подошвами туфель.

- Интересное место! – задумчиво сказал, остановившись в центре. – Отчего ж тут ничего не растет?

- А я тебе о чем! – пробурчала, втайне испытывая удовлетворение – наконец-то он признал мою правоту относительно странности этой поляны.

Внезапно воронка под ногами Алекса начала углубляться, отчего парень тут же оказался до середины бедра в песке, всплеснул руками и вскрикнул от неожиданности, стараясь выбраться, но только увязая еще сильнее.

Я вскочила и хотела кинуться к нему, но была остановлена криком.

- Нет! – страшным голосом заорал мой сосед. – Не подходи! Это ловушка! Мармелион!

- Кто? – мой голос сел от страха, я  видела, как моего соседа все больше затягивает под землю, так, что вскоре над поверхностью торчала только голова.

- Алисия! – успел только прохрипеть он, скрываясь полностью под слоем осыпающегося песка, а я застыла изваянием, круглыми глазами глядя на совершенно ровную поляну, которая только что засосала высоченного парня.

Боже, что же делать?