— Мне нет прощения…

— Ох, умоляю, — усмехнулась я. — Я же не глупая дебютантка. И не первый год ищу того единственного, что на всю жизнь. К тому же книги, которые я прочла, многому меня научили.

— Например, аристократическим уловкам?

— И это тоже.

Витони громко вздохнул и устало опустился на диван.

— Как знал, что это не поможет. Мой внешний вид сразит наповал любую, но только не тебя.

Теперь настало время давить на жалость?

— Допустим, твой внешний вид не так важен для меня, как настроение.

Я повернулась в его сторону и приобняла спинку стула, устроила подбородок на ладони и продолжила:

— Что же нам делать в этой связи?

— Попробовать найти выход?

О, да он сама наивность… Или опять манипулирует?

— И как ты себе это представляешь?

— Для начала можно демонстрировать всем дружеские отношения. Никто не ждёт от нас пламенной любви, потому что в газетах уже написали об обстоятельствах всех четверых.

— Обстоятельствах? — я нахмурилась.

Неужели я пропустила новостной выпуск?

— Что мы выбрали невест на отборе. А значит, и особой любви можно не ждать.

— Хм. Так вот как это тебе видится?

Перевела задумчивый взгляд на ковёр и стала невольно изучать все его узоры.

— А я думала, наоборот, любовь с первого взгляда побудила всех четверых выбрать себе невест. Разве не так было написано?

— Домыслы, — отмахнулся Витони, — любой мужчина в здравом уме поймёт, что Равьен и Тиана не влюблены, Джульен и Оша — тоже. Вот Этьен ведёт себя безрассудно, скорее ему и поверят. А нам с тобой придётся изображать лишь дружбу и, возможно, привязанность. Не более.

— То есть ничего, кроме рукопожатий на людях?

— Именно.

— Ни объятий, ни ухаживаний или соблазняющих взглядов?

Витони надолго замолчал, уйдя в себя.

— М-м-м? — подтолкнула его ответить.

— Тебе бы этого хотелось? — спросил он вдруг.

Ну что за несносный индивид!

— Неприлично отвечать вопросом на вопрос.

— Сам по себе вопрос был неприличен, я лишь вернул пас.

Понимаю, мои слова его смутили и он защищался.

— В таком случае, прежде чем я дам окончательное решение, предлагаю перечислить на бумаге все «можно» и «нельзя», которые нам придётся соблюдать во избежание пересечения личных границ друг друга.

Моё предложение понравилось виконту, потому что искренняя, мальчишеская улыбка скользнула по его лицу, прежде чем он снова надел серьёзную маску. Хочет казаться собранным — пожалуйста. Но я же знаю, что это напускное. Наверняка сдерживается от более ярких эмоций, озаряющих его лицо, словно солнышко.

Все бы умели так улыбаться…

Иногда мне становилось аж завидно. Но я вернулась мысленно в эту комнату и обернулась к столу. Витони встал и подошёл ко мне.

— В комнате только один стул, — заключил он недовольно, но тотчас придумал решение. — Встань, пожалуйста, я перемещу стол к дивану, и там мы вместе расположимся.

— Но никакого пересечения личных границ, — строго заметила я.

— Обещаю.

Ну-ну, вновь верилось с трудом и скрипом, но возражать не стала. Это пока. А там посмотрим, вдруг всё-таки придётся ему отказать?

Претворив в жизнь маленький план на сегодня, виконт устроился на диване слева, а я справа от небольшого письменного стола. Расстояние между нами было минимальное, и снова пришлось терпеть.

— С чего начнём?

Вместо ответа я взяла карандаш в руки и написала заголовок: «Поведение на людях». Витони включился в игру и дописал ниже подзаголовок «Разрешается».

— Держать за руку, — продиктовала я.

Он отразил на бумаге мои слова, начиная с небольшой чёрточки.

— Выручать при потере равновесия? — предложил бессовестный романтик. — Иначе я себе плохо представляю, как такое возможно, стоять и наблюдать за твоим падением в грязь? Ещё хуже, с лестницы…