– Ага, – добавил Стард. – Единственный мусор здесь – это ты и трус.

– И девчонка, – сказал Джард и, хрустнув костяшками, обратился к Корал: – Я не забыл, как ты нас назвала. Эррогсы, вот что ты сказала. Мне плевать, даже если это говорит симпатичная девчонка. Кто бы ни произнес это слово, он будет избит.

– Что это вы, парни, тут делаете?

Синдер облегченно выдохнул. В дверном проеме показалась повариха Несл. Эрроузы испугались и натянули на лица виноватые выражения.

– У вас есть работа, – сказала повариха. – Лучше бы вам ей и заняться. Мастер Чофф отпустил вас не для того, чтобы вы без толку болтались в его кабинете.

– Мы просто беседовали с друзьями, – сказал Джард масленым голосом.

– Я так и подумала, – сказала повариха Несл ровным, недовольным тоном. – А теперь возвращайтесь к работе. Ваши покровители из эрроузов платят не за то, чтобы вы ленились.

Джардс издевкой поклонился поварихе.

– Да, госпожа. – Он резко дернул головой. – Пошли, парни. Нам лучше уйти, пока госпожа не поняла нас неправильно.

Повариха Несл не сдвинулась с места, когда он попытался выйти. Она глядела на него с неприязнью.

– Ты хоть понимаешь, кто готовит тебе еду, верно? Ты хоть понимаешь, что я могу захотеть добавить в твое жаркое? – Ее взгляд переместился на Райнера. – И у кого еще может возникнуть похожая идея?

Джард напрягся от резкого осознания.

– Так-то лучше, – насмешливо фыркнула повариха. – Теперь-то он начал немного думать своей бестолковой башкой.

Джард бросил яростный взгляд на Синдера и Райнера, обещая, что этим все не кончится, но покинул кабинет без единого слова. Остальные эрроузы молча последовали за ним.

Через неделю после стычки с эрроузами Корал покинула приют, приступив к работе горничной. Прощание вышло грустным, и Райнер еще несколько дней был убит горем. Синдер тоже скучал по Корал. По ее щедрости, остроумию и уму. К тому же, она была красива.

Однажды вечером, через несколько дней после ее ухода, Синдер работал бок о бок с Райнером. Они остались вдвоем на кухне и домывали последние блюда и тарелки, оставшиеся после ужина. Повариха Несл обычно уходила сразу после того, как подавали еду, ведь ей нужно было заботиться о своей собственной семье. К тому времени как Синдер и Райнер приступили к уборке, солнце уже давным-давно село. Дни становились короче. Пришла настоящая осень, и вскоре начнет подступать холодное дыхание зимних ветров. Этим утром земля даже покрылась заплатками инея.

Синдера передернуло. Он ненавидел холод, это он понял интуитивно, хоть и неизвестно, откуда и почему взялось это знание.

К счастью, несмотря на то, что сферы диптха, освещавшие кухню, не грели, в комнате было уютно, так как она все еще удерживала тепло, исходившее от печи, в которой готовились поданные на ужин мясные пирожки. С верхних этажей время от времени доносилось бормотание и скрип, но в остальном в приюте было тихо.

– Хочешь научиться драться? – спросил Синдер.

Райнер ответил, не отрываясь от тарелок, которые вытирал:

– Кто бы меня научил? Ты? Ты умеешь драться?

Синдер обдумал вопрос и понял, что не знает ответа. Он сделал Райнеру предложение, хорошенько его не обдумав. Умел ли он драться на самом деле? Он не был в этом уверен, но вдруг да? Разумеется, он довольно неплохо держался во время стычки с Джардом и остальными эрроузами несколько месяцев назад, но он был вооружен, а они нет. И несмотря на то, что он вышел против четверых отморозков лишь с тяжелой металлической лопаткой в руках, все же это было оружие.

– Не знаю, – наконец ответил Синдер. – Думаю, да. – Мгновение спустя он ответил более твердо: – Я в этом уверен.