– Двадцать три. – Поправил меня парень. Я сглотнула. Все тело пробрала неприятная дрожь от дурного предчувствия. – Ну и считай, руки я уже запачкал. Да и точно не отказался бы провести несколько ночей с такой красивой напарницей. – Он нахально подмигнул мне и добавил. – Под звездами, конечно.

Я застыла как камень, не веря, что снова по собственной глупости так вляпалась. А новенький понизил голос и, обдав меня льдом, спросил:

– Кстати, ты знаешь, чем чревато оскорбление члена императорской семьи?

Я во все глаза уставилась на новенького. Как его, Райан?

Он же неожиданно улыбнулся.

– Райан Танненберг. Будем знакомы. А ты, полагаю, Элси Купер?

– Приятно познакомиться. – Прошептала я внезапно севшим голосом.

– Ну теперь-то я точно знаю, что не очень приятно. С другой стороны, всегда интересно, что о тебе думают на самом деле. Без всех этих заискивающих взглядов.

– Простите, я не хотела вас оскорбить. – Голос так и не вернулся, так что я до сих пор шептала. В голове мелькали обрывки из свода законов. Что меня ждет за то, что назвала племянника самого императора тупицей? Исключение как минимум! И я буду только благодарить судьбу, если обойдется без тюрьмы.

– Ну раз не хотела… – Райан испытующе глянул на меня, отчего по позвоночнику снова побежали мурашки. – Тогда можно обойтись не особо строгим наказанием. Что ты там говорила про ночь под звездами? Как насчет свидания?

– Со мной? – Я во все глаза уставилась на императорского племянника.

– Ну а с кем же еще? Заодно покажешь, где у вас лучше видно звезды.

– Хорошо! – Я была так рада, что он не стал угрожать мне чем-то пострашнее, что ответила, не задумываясь. И только потом опомнилась. – Нет! Простите, я не могу!

– А в чем проблема?

– Я… У меня есть парень… Это было бы нечестно по отношению к нему.

Кажется, мой ответ его позабавил. Во всяком случае на лице Райана снова появилась улыбка.

– А если я прикажу?

– Тогда я буду вынуждена подчиниться. Но вам придется оформить приказ в письменном виде, чтобы я могла оправдаться перед Кайденом. – Я видела, что он несерьезно, но приняла правила его игры.

– Значит, Кайден? – протянул Райан. – Кайден Синклер, я прав? Третий участник нашей группы.

Я кивнула. Кай был моим напарником и парнем с начала этого года. Иногда я пыталась понять, как ввязалась в эти отношения, и что произошло раньше. Но все случилось так спонтанно и стремительно, что теперь я уже и не знала, почему взвалила на себя всю работу и позволила Кайдену бездельничать.

Иногда во мне так и свербило желание высказать ему, что я устала тащить все на себе, но он каждый раз каким-то невообразимым способом утихомиривал мой гнев и напоминал, что в отношениях порой бывают сложности, но мы обязательно со всем справимся.

– Будет любопытно с ним познакомиться. Что же, увидимся завтра. И зови меня на ты.

Райан покинул библиотеку и оставил меня в одиночестве.

У меня было достаточно времени, чтобы посокрушаться над испорченной картой. И вдоволь поругать себя, во-первых, за то, что до сих пор не научилась держать свои чувства под контролем, а во-вторых, за то что не стала пользоваться специальным раствором, который покрывал плотную бумагу тонким слоем, защищая от повреждений. Но если наносить его на части карты в течение всего создания, то к финалу поверхность станет неровной, бугристой. А мне хотелось достичь идеала, поэтому я приберегала раствор до завершения работы. А теперь вот придется начинать сначала.

– Эй, Элси, ты до сих пор здесь?

Я поморщилась. Сколько раз уже просила Кая не эйкать мне!