Облизываю пересохшие губы и произношу:

— Арманд, я не могу стать твоей женой…

Арманд недовольно хмурится. Верхняя губа вздрагивает в сдерживаемом оскале. В зале поднимается недовольный гул.

— Не могу, пока ты не выполнишь несколько условий, — продолжаю я.

— Условий? — Арманд склоняется ко мне и угрожающе шепчет: — Ты что придумала, куколка?

Я разворачиваюсь к драконам и расправив плечи громко произношу:

— Согласно традициям нашего королевства, жених обязан заплатить выкуп за невесту. Сделать своей будущей жене ценный подарок.

Я бессовестно вру, нет таких традиций, которым нужно следовать неукоснительно. Но мне нужно выиграть время. Даже если это будет всего один день, мне хватит. Я придумаю, как сбежать из замка.

— Я чту и уважаю традиции нашего народа. И раз мне суждено выйти замуж за Арманда Завоевателя, то я хотела бы, чтобы все прошло по правилам. Для меня это важно. — Я разворачиваюсь к Арманду. — Надеюсь, вы исполните небольшой каприз вашей будущей жены, господин Арманд?

Мои слова вызывают усмешку у дракона.

— Конечно, моя милая, — обманчиво ласково произносит он и делает знак рукой куда-то в сторону.

Замечаю у боковых дверей дракона. Высокий, широкоплечий, накаченный, массивный. Светлые волосы аккуратно уложены и создают яркий контраст с темно-синим кителем.

Дракон кивает и на секунду скрывается за дверью, а когда снова появляется в зале, у меня земля уходит из-под ног.

За шкирку дракон тащит худого, изможденного парня, в котором я узнаю брата.

— Дейрон, — срывается с моих уст.

Дракон бросает его в центр зала. Дейрон падает ничком и издает слабый хрип. Каштановые волосы взъерошены. Я вижу в них паутину и застрявшие веточки. Зеленый камзол порван и весь перемазан черной землей.

Я хочу кинуться к нему, но дорогу мне преграждает светловолосый дракон. Он выше меня на голову. На его губах презрительная усмешка. А светло-серые глаза, точно капельки свинца, кажутся до боли знакомыми.

Я внезапно узнаю его и отшатываюсь. Это красный дракон, что напугал меня в башне. Значит, он возвращался с болот. Но я не помню, чтобы он нес в лапах Дейрона. Или он потом его нашел и притащил?

Перевожу взгляд с пренебрежительной морды дракона на брата. Он пытается приподняться. Неуверенно поднимает на меня голову и криво улыбается. Из разбитой губы сочится кровь.

Теперь я понимаю, почему на церемонии нет слуг и других жителей замка. Если они увидят кронпринца в таком состоянии, то образ “доброго” Арманда, который он пытался создать в глазах прислуги, разобьется вдребезги.

— Дейрон, — шепчу я.

Брат молчит, лишь буравит меня взглядом.

Я разворачиваюсь к Арманду.

— Отпусти его, — твердо прошу я. — Ты ведь сказал, что он уже отрекся от трона. Значит, он не опасен для тебя. Дай ему уйти.

Арманд хищно улыбается. Тянет руку к моему плечу, но не дотрагивается. Пальцы зависают в воздухе паре сантиметрах.

— Даяна, ты знаешь, чего я хочу, куколка. А жизнь твоего брата, — он переводит взгляд на Дейрона, — так уж и быть, станет моим свадебным подарком тебе. Это ведь достаточно ценный подарок, будущая жена? — последние слова он выплевывает ядовитым тоном.

Я прерывисто вздыхаю. Наверное, в глубине души я ожидала от него чего-то подобного, но все же надеялась переиграть.

Перевожу взгляд на брата. Он не сводит с меня карих глаз. Губы плотно поджаты.

— Дейрон, как ты?

Он молчит, лишь качает головой из стороны в сторону.

— Скажи, что-нибудь? — прошу я.

— Так, хватит, — раздраженно заявляет Арманд. — Даяна, я жду от тебя ответа.

— Откуда мне знать, что ты не обманешь?