— Элизабет! Пожалуйста, повернись! — попросила императрица.

В женском голосе не было угрозы или недовольства. Скорее, наоборот, мягкость любящей матери, желающей взглянуть в глаза нашкодившему дитя. Пересилив себя, выполнила просьбу и увидела на лице императрицы улыбку. Фу-ух, даже от сердца отлегло! Может, у них так одежды сбрасывать по поводу и без обычная практика?

Драконы переоделись. Её Величество сменила платье на новое. Теперь серебристое с тёмными изумрудными вставками по бокам, подчёркивающими изгибы тела. Талия, бёдра стали ещё более выраженными. Если часто менять ипостаси, сколько же нужно иметь готовых нарядов поблизости?

— Это было неожиданно, Элизабет, — произнесла драконица. — Каким даром ты обладаешь, дитя?

— Управляю стихиями. Водой, воздухом... Ну, как управляю... Дар нестабильный, иногда проявляется в самый неподходящий момент, — ответила, чуть прикусив нижнюю губу от досады. Чуть замедлилась, сделала паузу. — Простите меня ещё раз. Мне так неловко за происшествие.

Посмотрев украдкой на Маркуса, смутилась ещё сильнее. Встревожил его выразительный, пристальный взгляд, который он приковал к моим губам. Кровь тут же бросилась к щекам, сердце забилось чаще. Я ещё сделала что-то не так?

— Маркус прав, Элизабет, — вернулась императрица к прерванному разговору. — В нашей стране сейчас безопаснее. Мы обязательно разузнаем о судьбе твоих родных и отправим тебя к ним, как только найдём.

— Но... Как долго это продлится?

— Не беспокойся. Ты нас не стеснишь, — произнёс дракон. — Мы в ответе за тех, кого спасли даже... случайно.

Ах, если бы не эта усмешка, затронувшая уголки мужских губ! Впечатление от вежливости безнадёжно испортилось. Почему он так себя ведёт? Почему реагирует с почти ничем не прикрытой иронией? Маркус явно подсмеивался над моей «недальновидностью». Мне бы радоваться, благодарить за то, что меня спасли, пригласили во дворец, но пока не получалось, ведь я всё время думала о маме, папе, Беттан, о том, что я могла их предупредить и не смогла. Я не механическая кукла и не умею выключать чувства по щелчку пальцев.

— Не расстраивайся из-за Маркуса, Элизабет, — сказала императрица. — Иногда он не в меру язвительный. Можешь остаться во дворце. Ты не будешь здесь чувствовать себя лишней. У нас служат и люди.

Ошеломительная новость оказалась гораздо важнее, чем размышления о причинах поведения принца. Я быстро переключилась.

— Люди? В Кайонах?

— Почему тебя это так удивляет? Люди живут в деревнях, выполняют на полях кое-какую работу. Кто-то живёт в городах, во дворце. Мы пользуемся услугами магов и ведьм. Разве ты об этом не знала?

Стыдно признаться, но нет, я не знала. Отец всегда говорил, что в Кайонах живут драконы, а люди, что уходят туда, вскоре возвращаются снова. Сами драконы избегали останавливаться надолго в Алторре, считая местность слишком холодной, а государство чопорным, со строгим этикетом и нравами. Вот я для себя и решила, что людей здесь нет. А, оказывается, всё совсем не так!

— Вы очень добры, Ваше Величество, — ответила, присев в глубоком поклоне. — Как я могу вас отблагодарить?

Своими действиями я вызвала у императрицы улыбку.

— У нас достаточным будет лёгкий поклон высшей правящей знати, — сказала Рейя Велинда. — Какое же тебе родители дали образование, Элизабет? Могу я называть тебя Лиз?

— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответила я и продолжила: — Преподавали музицирование на виолене, пение, танцы. Уроки этикета. Я изучала математику, письмо, рунографию. Из прикладных занятий училась владеть стихиями, вызывать элементалей.