Наша заправочная станция, прозванная Коробочкой, существовала за счет таких вот Галактических сабантуев, Ярмарок Головокружительной Пыльцы, праздников урожая Хрена, галактических Дней Собутыльника и Недели Цветущих Терновых Венцов. Станция работала и оставалась относительно независимой благодаря им. Иначе давно бы уже вошла в сеть Товарищества, нас всех обрядили бы в веселенькую оранжевую форму и заставили улыбаться всяким археологам и кактусоводам. Но пока мы очень неплохо жили, крутясь, словно маховики, в горячие недели и погружаясь в сонное оцепенение между ними.

Я секунду-другую колебалась, прежде чем пересечь линию старта, это-то и спасло очередной кораблик от разрушения. Глупо так думать о наборе пикселей и строчке компьютерного кода. Но пилоты люди суеверные, даже бывшие. Дверь снова задела язычок колокольчика. Игра мигнула и перешла в режим ожидания. Я подняла голову, желая рассмотреть будущего обладателя кактуса.

Посетитель оказался настолько молод, что будь я барменом, три раза подумала бы, наливать ему бензинового светлого или обойтись ванильным темным. Летная форма была новой и висела в плечах. Судя по самоуверенному взгляду, парень едва дорос до младшего помощника третьего слесаря и очень этим гордился. А что? Я в свое время тоже гордилась.

— Эм, — многообещающе начал посетитель и запустил пятерню в рыжие волосы, отчего те стали еще растрёпанней.— Я хотел бы…

Ласковая «Мистилия» не дала ему сформулировать желание, застенчиво коснувшись руки мягкими листьями. К чести парня, он не закричал, а всего лишь отшатнулся и влетел боком в подставку с рассадой. Та несколько секунд балансировала на краю и замерла, решив, к моему сожалению, не падать, а гнить дальше.

— Я... — промямлил парень и затих окончательно, оглядывая зал с таким видом, словно не помнил, как здесь очутился.

— Вам нужен цветок?

— Да, — с облегчением выдохнул он и добавил:— Но без цветка, — секунду осмысливал, что именно произнес, потом нервно сглотнул, кадык заходил по тощей шее.

Я улыбнулась в лучших традициях менеджеров Товарищества. И перестаралась. Светлая кожа покупателя стремительно налилась краснотой. Так, главное, не рассмеяться. Парень не то чтобы годился мне в сыновья, но я скорее составила бы пару лысеющему археологу, чем нервному мальчишке, едва начавшему бриться.

— Вам нужно лиственное растение? Не цветущее?

— Да-да, — закивал он, а я снова посмотрела на кактус.— Мама, — вырвалось у него, и смущение перешло на качественно новый уровень, из красной кожа стала малиновой, — любит такие, — он поднял руки и очертил в воздухе два круга, — с большими листьями.

Я с сожалением отвернулась от кактуса.

— Тогда возьмите «Сердечник Стыдливый».— Я сняла с этажерки высокий куст с листьями в форме сердечек, в центре почти фиолетовые, они светлели к краям.

— А это не чересчур? — с сомнением протянул покупатель.

— Маме? В самый раз. К тому же это растение кинетик.

— Не думаю, что… — парень нервно обернулся к вьюнку, все еще тянущему ветви к не отвечающему взаимностью человеку.

— Смотрите, — я коснулась ближайшего сердечка.

Лист вздрогнул и тут же свернулся вокруг ветки, остальные решили не отставать от товарища и стали один за другим скручиваться у стеблей. Через несколько секунд из горшка рос вполне компактный огрызок некогда раскидистого кустика.

— Переносит перепад температур от минус сорока до плюс сорока, космические перегрузки, никогда не цветет. Размножается, — парень сглотнул, — черенками и стоит… — я выдержала трагическую паузу, — десять вирт.