«Тебе открою тайну, но от прочих утаю, ибо наше благородное искусство может стать источником и предметом большой зависти. Глупцы смотрят заискивающе, а вместе с тем надменно на Великое деяние, потому что оно недоступно им. Именно по последней причине Великое деяние они полагают отвратительным и как бы не верят, что оно возможно. Так что никому не открывай секретов нашей работы. Остерегайся посторонних. Трижды и еще трижды советую тебе: будь осмотрительным!»

Алхимики? В наше время?

Тема, конечно, занимательная.

Впрочем, берясь рассуждать об алхимиках, доктор Хэссоп все-таки имел в виду не всю ту чрезвычайно широкую область, включающую в себя религию, философию, магию, науку и искусство, а неких тайных мастеров, до сих пор объединенных в великий союз, в одну скрытую от чужих глаз великую мастерскую. В конце концов, алхимия была дана людям для того, чтобы вернуть своё утерянное состояние. Ангел у ворот Эдема посвятил Адама в мистерии каббалы и алхимии, пообещав, что когда человечество обязательно овладеет тайной мудростью, а значит, проклятие запретного плода будет снято, перед людьми снова откроется Сад Господень. Что такое жизнь? Что такое разум? Что такое истинная сила? Вот главные вопросы алхимии, которая является столь же наукой, как и искусством. Изощренной тонкой наукой, изощренным тонким искусством. Одной и той же кистью можно создать и примитивный рисунок, и Джоконду, но разница между ними всегда явственна.

Алхимик – это художник.

Он изготовляет единичную, уникальную вещь.

Глупо утверждать, говорил доктор Хэссоп, что алхимики вымерли, как динозавры или кондотьеры. Искусство бессмертно. Оно не исчезает. Тайные мастера хранят магию слов. Бессмысленные для непосвященных магические слова открывают мастеру вход туда, куда никогда не попадет случайный человек. Глупцы, домогавшиеся великих тайн алхимии, уходили ни с чем по той простой причине, что не понимали: они имеют дело с искусством. При этом они не просто уходили ни с чем, а они еще теряли то, что имели. Глупец становился истинным безумцем, богач – бедняком, философ – пустым болтуном, приличный человек теряет приличие.

Тайна…

Великое деяние…

Философский камень…

Я не раз листал досье, которое доктор Хэссоп вел чуть ли не с начала тридцатых годов. Кое о чем я, конечно, слышал и раньше. «Жизнь коротка, а искусство темно, и вы можете не достигнуть желанной цели». Раймонд Луллий, алхимик, заточенный королем в лондонскую башню, откупался от истязателей монетами, отчеканенными из золота самых высоких проб. Арнольд из Виллановы получал еще более чистое золото. Фламель пользовался искусственным серебром. Джордж Рипли снабжал рыцарей ордена Иоаннитов, расположившихся на острове Родос, не менее загадочным металлом, а знаменитый Ван Гельмонт на глазах потрясенных свидетелей получал чистейшее золото прямо из ртути.

«Ничто не получается из ничего».

В том же досье хранились документы, связанные с алхимическим золотом, всплывающим на современных рынках, и с судьбой неких изобретений, могущих изменить человеческую историю, и с судьбой известных исследователей, погибших при каких-то необъяснимых взрывах. Есть что-то влекущее в желании вступить в состязание с природой, творить наравне с нею.

Уроборос…

Великий магистерий…

Знаменитый философский камень…

Две змеи, красная и зеленая, пожирающие друг друга…

Вещество, способное плавить стекло, укрупнять жемчуг, ртуть превращать в золото, исправлять испорченные вина, разглаживать морщины, обесцвечивать веснушки. Одно только последнее могло дать Консультации миллионы. Или вещество, снимающее опьянение, возвращающее или отнимающее память, охраняющее от огорчений, способное возвращать к жизни обреченных на смерть. «Если бы только умирающий мог взглянуть на камень, то, ослепленный красотой его и потрясенный его достоинствами, он воспрял бы, отринув увечья, в полном здравии».