И только ли это?

«У того, кто употребляет философский камень, в один прекрасный день может открыться внутреннее зрение, снимающее покровы с божественных тайн и открывающее новое – высокое и небесное – боговдохновенное знание. Философский камень так очищает и иллюминирует тело и душу, что тот, кто обладает камнем, видит, как в зеркале, движение светил. Для этого ему не надобно глядеть на небо – окна комнаты могут быть закрыты».

Доктор Хэссоп обожал архаичную терминологию, но я относился ко всему сказанному выше гораздо проще. Ну почему философский камень? Почему не катализатор? Катализатор универсальный, способный трансмутировать ртуть в золото? Раймонд Луллий считал это вполне возможным делом. «Чтобы приготовить эликсир мудрецов, или философский камень, возьми, сын мой, философской ртути и накаливай, пока она не превратится в красного льва. Нагревай красного льва на песчаной бане с кислым виноградным спиртом, выпари жидкость, и ртуть превратится в камедеобразное вещество, которое можно резать ножом. Положи его в обмазанную глиной реторту и не спеша дистиллируй. Собери отдельно жидкости различной природы, которые появятся при этом. Ты получишь безвкусную флегму, спирт и красные капли. Киммерийские тени покроют реторту своим темным покрывалом, и ты найдешь внутри нее истинного дракона, потому что он пожирает свой хвост…»

И так далее.

Я усмехнулся.

Ну, ладно, золото. Ну, пусть даже более чистое, чем природное. Ну, ладно, философский камень. Ну, пусть даже платиновый перстень, в гнезде которого пылает адский огонь. Но почему никто не подошел ко мне на улицах бобрового городка? Какая тайна стоит за этим? Может, доктор Хэссоп прав и действительно кто-то еще умеет создавать порошки для получения наследства, тончайшие яды, следы которых в организме человека не сможет обнаружить самый дотошный анализ? Или секрет герметической закупорки, которым владели древние алхимики? В их сосуды при нагревании не могла проникнуть даже окись углерода, а она ведь проникает даже сквозь керамику. Или пресловутый греческий огонь. Ни один даже самый либеральный режим, не говоря уже о режимах жестких, не отказался бы от вещества, действие которого во много раз превосходит действие напалма.

Ладно, сплюнул я, выбрасывая сигарету.

Все-таки шеф прав. И доктор Хэссоп прав.

Гоночные моторы, электроника, радарные тормоза, парфюмерия – все это вещи конкретные, никто не спорит, но зачем отказываться от таинственных порошков Нострадамуса, от «напитка забвения», от секретов таинственного холодного свечения? Известно, что обыкновенный светлячок светится благодаря органическому катализатору – люциферазе, известен даже его состав, но кто может воспроизвести названное явление в промышленных масштабах? А ведь судя по сведениям, почерпнутым из старых рукописей, алхимики работали при самодельных лампах холодного свечения, которые, не нагреваясь, светили десятилетиями. Тьму грязных закоулков средневековых трущоб, подземелий готических замков, тайных лабораторий, укрывшихся от чужих глаз в трущобах Каира или старого Лондона, веками освещали такие лампы, их тьму вспарывали палевые отсветы раскаленных горнов. Свинцовая пыль, воспаленные глаза, ртутные пары. Алхимикам иногда везло: перед их изумленными взорами вдруг возникала щепоть таинственного светящегося вещества. Их отлучали от церкви, подвешивали за ребра на крюках, сжигали на городских площадях. Но, если верить доктору Хэссопу, они и сейчас ведут свои исследования. Укрывшиеся во тьме, укрывшиеся в глухих пристанищах, они продолжают свое древнее дело. Значит, есть смысл выйти на них. Если эксперимент однажды проведен, его вполне можно повторить, так утверждал доктор Хэссоп, когда время от времени шеф, Джек Берримен и я собирались в его кабинете. Доктор Хэссоп непременно указывал нам на гравюру, висевшую на стене. Создание монаха-бенедиктинца Василия Валентина – одна из двенадцати гравюр-ключей, иллюстрировавших трактат, посвященный Великому деянию.