А появился Лесли внезапно.

Держался он уверенно, но в глазах угадывалась растерянность.

И по этой почти неуловимой растерянности я понял: что-то произошло. Что-то такое, что сбило с толку это уверенное плечистое чудовище в твидовом костюме, хотя настроен он был решительно.

– Ты надумал?

Я покачал головой.

– Тебе не хватило времени?

Я опять отрицательно покачал головой.

– Боишься шефа? – он наконец не выдержал. – Напрасно. Мы прикрываем ваше заведение, Миллер. Раз и навсегда. Оно многим намозолило глаза. На этот раз твой шеф перебрал, ему не следовало ввязываться в историю с экспертом. Ну, ну, Миллер! – подбодрил он меня. – Мы найдем для тебя дело. – Он прищурился. – Собственно говоря, ты можешь заняться делом прямо сейчас.

– А где Лендел?

– Вот о нем я и говорю, – довольно злобно кивнул Лесли. – Мы с ним работали, он на все согласился, а потом в мозгах у него сгорели контакты. Он ненормальный. Он не похож на человека, склонного к крайностям, но несколько часов назад он убил своего опекуна. Да, Миллер, убил. Больше того, он захватил оружие, имевшееся в техническом отделе, и взял заложников. Угрожает убить их, если мы не предоставим ему возможность уйти.

– Наверное, он вспомнил и обо мне? – ухмыльнулся я.

– Огорчу тебя, Миллер. О тебе он не вспомнил.

– Все равно он умудрился взять заложников!

– Не стоит преувеличивать, Миллер, – мрачно хмыкнул Лесли. – Ни заложники, ни сам Лендел не имеют для нас цены. Как ты понимаешь, сколько бы ни оказалось трупов, все они будут списаны на Лендела. Но пока, Миллер, он мне нужен живой. Понимаешь? Нет? Хорошо, буду откровенен. Ты и он – это и есть цена эксперта.

– Вы уже что-то предпринимали?

Лесли мрачно и недоверчиво уставился на меня:

– Мы собирались пустить усыпляющий газ, но Лендел связал руки заложникам и расставил их вдоль стены, накинув на каждого петлю. Если мы пустим газ, они погибнут первыми и тогда нам будет труднее объяснять происшедшее, скажем так, общественности…

Он пристально посмотрел мне в глаза:

– Понимаешь, что тебе предстоит?

Я понимал.

Коридор по-прежнему был пуст и ярко освещен.

Только сейчас мне пришло в голову, что мы могли находиться в одном из отделений фирмы «Счет». Как правило, такие фирмы не любят открытости. Метрах в пяти от технического отдела (за его дверью сейчас находился Лендел и его заложники) мы остановились. Несколько накачанных молодых людей в аккуратных костюмах (и явно в кевларовых жилетах) наблюдали за нами.

– Действуй, Миллер.

– Лендел! – крикнул я. – Не стреляй! Это я – Миллер!

Похоже, Лендел здорово сдал. Услышав мой голос, он нервно завопил:

– Я впущу тебя! Но входи один!

– Я вхожу один, Лендел!

Молодые люди переглянулись, но Лесли жестом успокоил их.

– Не стреляй, Лендел! Я без оружия! – снова крикнул я и осторожно втиснулся в приоткрывшуюся дверь, сразу захлопнувшуюся за мной.

Рабочие столы и кресла, какая-то разбитая аппаратура – комната была перегорожена баррикадой едва ли не человеческий рост. Только голова Лендела торчала над баррикадой, и высовывался ствол армейского автомата. Заложники – трое – стояли вдоль стены. Их запястья стягивал нейлоновый шнур (знакомое ощущение). Такие же шнуры обвивали шею каждого и тянулись к вентиляционным трубам. Если бы не страх, заполнявший комнату…

Странный путь привел меня сюда.

Не знаю почему, но я именно так подумал: странный путь.

На этом пути были заметные вехи. Например, «домашняя пекарня» – девятиэтажная штаб-квартира Агентства национальной безопасности (АНБ), официально известная под названием форт Джордж-Мид – нашпигованная компьютерами, украшенная дисковыми антеннами. Именно АНБ поставляет стране около восьмидесяти процентов всей собираемой различными разведслужбами информации. Когда быстродействующие компьютеры наталкиваются на ключевые слова (ну, скажем,