Но что-то такое витает в воздухе... Напряжение?

Наверняка, это разочарование родителей – принц сделал свой выбор! По крайней мере, предварительный...

Несправедливо, что обе избранницы оказались из одной семьи. Ещё более несправедливо, что одной из них стала второродная!

Отцы тихо негодовали, матери негодовали более красноречиво, посылая взгляды-молнии в спины графов де Маритт. Особенно доставалось младшей дочери – если бы глазами можно было убивать, она уже давно была бы похожа на решето.

Вернувшись в зал, Лайонел сразу подошёл к Даниэль, но не успел он и слова сказать, как между ним и Дени ужом протиснулась Альбертина.

- Ах, ваше высочество, я так взволнована! – прощебетала Берти, - я запомню этот день до минутки, и непременно буду рассказывать о нём нашим детям!

Тьер подавился вздохом, с укоризной посмотрел на девушку и обошёл её, снова встав рядом с Даниэль, но теперь с другой стороны.

- Тьера Альбертина, вы слишком торопитесь, я просил разрешения на ухаживание, а не на брак!

- Но ваше высочество! – тотчас с другого бока подплыла графиня и по примеру старшей дочери втиснулась между ним и Дани. – Все знают, что это простая формальность! Вы выбрали двух тьер, взять кого-то ещё вам не позволят правила. А из этих двоих только Берти является наследницей!

- Верно, - Лайонел с интересом взглянул на потенциальную тёщу – она на самом деле так наивна или слишком хочет верить, что он уже у неё на крючке? – Я больше не имею права ни у одного отца попросить разрешения на ухаживания за его дочерью. Но и только! А в конце Сезона назвать невестой могу любую девушку, не обязательно ту, за которой ухаживал три месяца.

- О, - графиня покраснела.

- Поэтому не советую торопить события или выдавать желаемое за уже свершённое. Итак, тера, бал близится к завершению, - принц нашёл глазами отца – тот как раз сделал музыкантам знак, и мелодия тут же стихла. – Подождём, что объявит его величество, а потом я провожу моих избранниц к вашей карете.

Король затягивать с речью не стал.

Лотар Седьмой объявил, что с этого года те тьеры, которые посетили Первый бал, вне зависимости от того, помолвлены они или нет, обязаны присутствовать на всех мероприятиях Сезона. На всех – то есть на балах, приёмах, официальных прогулках. И отдельно подчеркнул, что единственной причиной, по которой тьера может отказаться от приглашения выбравшего её мужчины, является смерть или тяжёлая болезнь. Причём, и первое и второе должен засвидетельствовать королевский целитель.

Лайонел мысленно хмыкнул – ловко отец избежал личного обращения к де Маритт! И просьбу сына выполнил, и ушёл от имён.

Сбоку от молодого мужчины послышался скрежет. Это графиня де Маритт так стиснула челюсти, что он всерьёз обеспокоился, что ей самой понадобится целитель. Вырастить новые зубы взамен раскрошившихся...

- Первый бал Сезона года Зимней Хризантемы объявляю закрытым! – громко произнёс король и подал руку королеве. – Завтра в полдень приглашаю холостяков и незамужних девушек во дворец на обед. Только участвующие в Сезоне тьеры, без родителей и других родственников! Надеюсь, моё присутствие будет достаточной гарантией того, что с юными магинями ничего предосудительного не произойдёт.

После чего король с королевой покинули зал, и придворные тут же забурлили, переходя от группы к группе. Обмениваясь мнениями, все так и норовили пройти мимо принца, жадно рассматривая его и выбранных наследником девиц.

Альбертина стояла, гордо вскинув голову, графиня же смотрела на публику с вызовом и оттенком пренебрежения.