— Принцесса Чёрной розы, простите грубость моей матери и позвольте поприветствовать Вас в замке моего королевства Лебории. Меня зовут Карл Донатон, и я вынужден настаивать, чтобы Вы стали моей женой, – его голос звучал громко и торжественно, словно он зачитывал мне приговор на суде. Впрочем, отчасти так и было.

— Принцесса Чёрной розы? – непонимающе повторила я. – Давайте представим, что я поверила во всё происходящее вокруг меня. Однако, простите, но боюсь, что Вы нашли не ту девушку. Кроме того, я всё равно не собираюсь принимать предложение от незнакомого мужчины, будьте Вы хоть трижды королем.

Я старалась держаться стойко, но от всего происходящего коленки подкашивались, а грудь сдавливали непонимание и страх. Всего этого просто не может быть. Это сон. Но… что если нет? Почему ощущения такие реальные?

— К сожалению, я Вас не спрашиваю, – король нахмурил брови. – Я настаиваю. Хотите Вы этого или нет, но Вам придется стать моей женой. И Вам же будет лучше, если мне или моим слугам не придется применять силу.

Я обернулась. Огромный скелет, который принес меня сюда, перегородил единственный выход, отрезая любую надежду на свободу.

Да что б вас всех, что здесь происходит?!

— А ты уверен, что она – та самая? – со скептическим настроем произнесла старуха, сверяя меня недоверчивым взглядом.

— Да. Его кровь не могла соврать.

Я слушала этот диалог и не могла представить, о чем идет речь.

— Проверить всё же стоит…

С этими словами женщина вдруг распалась на сгусток тени, который задержался в воздухе, подобно медленно растворяющемуся дыму. Я не успела моргнуть, как ощутила холодное прикосновение к коже на затылке. По телу прошла дрожь. Я попыталась обернуться, но худая рука схватила моё плечо, держа его теперь с какой-то нечеловеческой силой.

— Не двигайся, – приказала старуха, а затем второй рукой собрала мои длинные рыжие волосы и приподняла.

Я знала, что она ищет, и это пугало ещё больше.

— Да, родимое пятно розы на месте.

Меня отпустили. Я спешно обернулась, однако за эту секунду женщина вновь успела исчезнуть и появиться из тени массивного трона рядом с сыном. Я же, как дурочка, сделала ещё один оборот и смогла одарить её лишь гневным взглядом, потирая ладонью своё родимое пятно.

Я знала, что у меня на затылке имеется весьма причудливое пятнышко, которое и правда отдаленно напоминало распустившийся бутон розы, если захотеть его там увидеть. Но признавать это сейчас было страшно, ведь тогда получается, они нашли того, кого искали, и никакой ошибки здесь нет.

— Хотя бы объясните мне, что всё это значит? – потребовала я, пусть и голос немного подрагивал.

— Так Вы не знаете? – бровь короля с удивлением приподнялась. – Впрочем, это логично, учитывая, что Ваши предки уже многие столетия скрываются в ином мире от своего предназначения.

— Предназначения?

Карл сел обратно на трон.

— Для начала, думаю, с женщиной, которую я только что окрестил своей будущей женой, я могу перейти на «ты», – заключил он, нисколько не смущаясь того факта, что я была против. – Что же до твоего вопроса, видишь ли, женщины твоей семьи обладают особенным даром. Это не какая-то могущественная, разрушительная магия, как это часто бывает, скорее некий вспомогательный аспект. Мужчина, который вступает с вами в священный брачный союз, получает огромную силу. Наличие тебя рядом даст мне выйти за рамки понимания обычного могущества. И так случилось, что сейчас мне это особенно необходимо.

— Начинаю подозревать, почему когда-то мои предки предпочли скрываться от вас, – я не смогла сдержать ещё одного гневного взгляда в сторону бестактной старухи. – Так Вы хотите использовать меня как безвольную батарейку? Разве Вам не нужно моё настоящее согласие, чтобы брак считался полноценным? Неужели для подобной… – сложно было это даже произнести, не то что поверить, – … магии, можно вот так просто притащить девушку к себе, словно какое-то животное, и потребовать желаемого?