Маргарет хитро прищурилась и вытянула из-за спины огромный бумажный пакет, украшенный пайетками и розами из шелковых лент. – Тогда мой подарок, возможно, окажется еще и пополезнее твоего. Возьми, Элли, это тебе!

Я заглянула в пакет. Там лежала большая толстая книга. Интересно, что это? Мой мысленный вопрос озвучила Габби:

- Это еще что такое?

- Моя личная картотека. Подробное досье на всех придворных короля. Я сама его составляла, когда готовилась стать фрейлиной, – Маргарет тяжко вздохнула и с грустью добавила. – Мне-то оно теперь точно не нужно, а тебе, Элли, может и пригодится. Моя тетка настаивала, чтобы я подарила тебе одно и своих колечек или колье, но я решила, что это, – она громко похлопала по пакету, чуть не сбив кремовую розочку с блестками, – понравится тебе гораздо больше.

- Пф-ф, жадина. Пожалела колье для подруги, – поспешно осудила ее недалекая Габби.

- И вовсе я не жадина! – вспыхнула Маргарет. – Я – хорошая подруга, подарила нужную вещь, над которой трудилась больше двух лет. Скажи, Полина?

- Девочки, я невероятно благодарна вам за подарки, – вклинилась я в назревающую перепалку. – Знаете, у нас говорят, лучший подарок тот, что сделан своими руками.

- Где у вас? – вопросительно взглянула на меня Габби. – У вас в имении?

- Да, в имении, – быстро отмахнулась я, ругая себя за неуместную фразу о прежней жизни. Впредь надо быть осторожнее и пореже предаваться воспоминаниям при свидетелях.

Но Габби, кажется, этот вопрос уже не интересовал. Она вынула из-за пазухи нечто, завернутое в кружевную салфеточку.

- Поздравляю. Я тоже сама сварганила!

Я с любопытством приняла презент и развернула. На ладони оказался какой-то обструганный ножиком сучок, покрытый тонкой вязью непонятных символов.

- Это что? – удивилась Полина.

- Свисток собачий. Магический. Папенька такие для охоты с борзыми мастерит, чтоб слушались и волков, когда надо, злее грызли.

- Ты думаешь, Элли у нас заядлая охотница? – Маргарет вопросительно изогнула тонкую бровь. – Ну-ну.

- А это и не для охоты, – деловито разъяснила Габби, – это для самозащиты. Если на тебя нападет какой душегуб на улице, ты в мой свисток свисти, и все окрестные собаки сбегутся и негодяя рвать примутся.

- Габби, ну какой душегуб! Она ведь не в бандитском захолустье, а при королевском дворе теперь обитать будет, – покачала головой Маргарет.

- Вот то-то и оно, что при дворе! – страшно округлила глаза фермерская дочка. – Там такие злыдни водятся – почище всяких душегубов и змей лесных. Одна Наина Бивак чего стоит.

- Да, да, точно, – закивали остальные девушки.

- Тише, она сюда идет! – шикнула Маргарет и принялась с намеком косить глаза в сторону приближающейся невысокой фигурки.

Я насторожилась. Значит, Наина тоже у нас среди гостей? Вот уж не хотелось бы. Хотя, этого вполне следовало ожидать, ведь ее отец общается с Дорином.

Не желая пересекаться с леди Бивак, мои подружки отошли на безопасное расстояние и затерялись в толпе. Я мысленно одобрила этот жест, настроение у меня было боевое, хотелось встретиться с противницей один на один!

- Ну, поздравляю тебя, дорогая, – с натянутой вежливостью пропела Наина. – Желаю тебе счастья, детишек побольше, и чтобы муж любил.

- Спасибо, – холодно кивнула я.

Я поймала себя на том, что, стоя напротив соперницы, чувствую себя жутко неуютно. Боевой дух испарился в секунду, сменившись тревогой, рискующей перерасти в паническую атаку.

- Мой дар невесте. От всей души, – Наина протянула мне какой-то коробок, обтянутый алым бархатом.