– Зарен, – я задумалась, как сказать мальчишке о своем открытии, – нам, кажется, счастье привалило.

Хихикнула.

– Мы соберем много ришек. Только слушай меня внимательно. Я буду стоять, смотреть и рукой показывать, где есть камушки. Первый в шаге от тебя, опустись и присмотрись.

Зарен не поверил, но опустился и стал всматриваться.

– Где? Нет ничего.

– Чуть левее от твоей руки.

– Есть! Ого! Как ты разглядела? Раковина лишь чуть-чуть приоткрыта. Это же надо! А еще? Еще видишь?

– Да. Два твоих шага вправо.

И я стала командовать раскопками. Зарен уже так разошелся, так радовался, что его смех не замолкал. И я понимаю, мы просто увлеклись. Он мальчишка, но я-то взрослая особа, а о безопасности забыла на азарте.

– Так-так-так, – раздался ехидный голос рядом.

– Сибер, – испуганно выдохнул мальчишка.

А я быстро спрятала руку с кольцом. Нельзя, чтобы кто-то его приметил.

– А я все думаю, чего это ты здесь ползаешь, неужто ришки нашел?

– Не твое дело. Иди отсюда, – набычился Зарен, сжимая кулаки.

– Я тоже хочу найти, а берег… он ничей. Так что не тебе мне указывать. Покажи, что собрал! – уже приказал он в конце и двинулся на мальчишку.

Я поняла, что сейчас будет драка, но куда Зарену справиться со взрослым здоровым парнем? А я… Я не умею драться. Но дать в обиду мальчишку? Нет!

И если до этого я стояла чуть спиной к этому Сиберу, и не оборачивалась, чтобы тот не понял, что я не Милена, то сейчас… Сейчас я выступила вперед, заслоняя собой мальчика.

– Отойди от него!

– О! Кто это тут у нас? Откуда взялась девица-красавица? Пожалуй, мне сегодня повезло, я не только обогащусь ришками, но и получу удовольствие. Ты же не откажешь мне в удовольствии?

А меня такое зло разобрало, особенно, когда он протянул свою грязную лапищу к моему лицу, что я, не задумываясь, подняла руку и влепила этому гаду пощечину. Что такое пощечина от слабой девушки для амбала? Ничего. Это просто… Но Сибер заорал дурным голосом и отлетел, упав, от меня на метр, не меньше. Щека его разгорелась красным, а сам урод застонал, касаясь ее.

– Идем, – приказала я Зарену.

А про себя подумала: «Главное не показывать, как мне страшно. Отступать спокойно, не оборачиваясь».

И мы пошли. Зарен мне прошептал: «Ой, что теперь будет». А от павшего неприятеля неслось:

– Ну все, мало вам теперь не покажется! Я за свою челюсть поквитаюсь, за мной не пропадет!

И тут меня осенило. Я остановилась, обернулась:

– Имей в виду: за мной тоже. Зарен и Милена под моей защитой. А еще я герцогу сообщу. Думаешь, ему понравится, что ты хотел на меня напасть? Сам знаешь, что с тобой будет!

И он поверил!

– Да я же пошутил.

Парень подскочил, побежал за нами.

– Зарен, скажи вашей подруге, что это была просто шутка. Не нужно ничего говорить герцогу.

Он ныл и ныл, а личико мальчишки засияло торжеством.

– Ладно. На первый раз прощу. Но, если что… Имей в виду.

– Да я ни-ни. Я никогда, никак! Спасибо!

И убежал. А мы с Зареном наконец рассмеялись вслух.

– Это же надо, – смеялся Зарен, – он поверил, что вы знаете герцога. И как испугался! Надеюсь, что не будет трепаться о нас в поселке, не хотелось бы к вам привлекать внимание.

– Ой, Зарен, я вспомнила, что хотела спросить у вас с Миленой. Вы же здесь всех знаете? Я видела одного молодого человека. Он из замка. Высокий, стройный, одет, правда, странно.

И я подробно описала внешность своего случайного собеседника.

Зарен даже остановился, удивленно глядя на меня.

– Где вы могли видеть герцога? Получается, что это правда, вы действительно знаете его?

– Зарен, подожди, ты уверен, что это герцог?