- Ты что-то хочешь спросить? - уточнил профессор, даже не поворачивая головы.

Я на секунду замолчала. Он спиной что ли чувствует? Или задницей?

- Не понимаю, чем я так насолила Ее Величеству… - пожаловалась я, опустив глаза.

Профессор крутанулся и удивленно на меня посмотрел.

- Ничем ты ей не насолила, ей просто на тебя плевать. Она делает свое дело как считает нужным, - отрезал он, - Но ты это и сама знаешь, ты же не дурочка.

Ну до чего же проницательный старикашка! Я действительно прекрасно понимала, что персонально против меня она ничего не имеет, и на самом деле меня, конечно, беспокоило не это. Я замешкалась и сделала еще глоток чая, скорее потому, что было немного неловко, чем от жажды.

- Почему вы мне так помогаете? - все-таки спросила я.

Идиотский вопрос, конечно. Я прекрасно знала, почему. Его герцог просил за мной присмотреть. И все же я зачем-то его задала. Профессор по-доброму усмехнулся и присел напротив, так и не найдя валерьянку.

- Люблю я трудолюбивых и увлеченных детей. Вам весело и помогать, и палки в колеса ставить. Вот Васий, например!..

- Увлеченная личность, да, - не удержалась я от язвительного тона.

- Зря зубоскалишь, милая! Очень хороший мальчик, между прочим.

- Поэтому вы с таким удовольствием ему финансирование резали?

Мужчина тонко улыбнулся.

- А чтоб не расслаблялся!

Я согласно кивнула. А мне, значит, можно и расслабиться? Профессор что-то прочитал на моем лице.

- У тебя и без меня хватает веселья. Ну так что, пройдемся по докладу?

Я согласно кивнула.

Пожалуй, я сделала все от меня зависящее. Я с чистым сердцем могла сказать, что очень постаралась. И, к счастью, старалась я не зря. И все же это, к сожалению, не избавило меня от слез.

Все началось с того, что на подходе к кабинету министра культуры и просвещения, где будет проходить собрание, я столкнулась с маркизом Роббером. В моем списке тех, кем меня, возможно, хотят заменить, он стоял третьим. И судя по всему, я чего-то не знала - чего-то важного - из-за чего его стоило бы поставить в самое начало списка.

Это был довольно приятной наружности мужчина тридцати пяти лет, с жиденькими каштановыми волосами и насмешливо сощуренным взглядом. Я поклонилась, здороваясь, как человеку более высокого положения, и он на это едва заметно качнул головой. Глаза его рассматривали меня с легким снисходительным любопытством и такой же легкой, отстраненной жалостью. Гаденько.

Я ждала, когда же он ко мне обратиться первый, но он, будто специально, выдерживал паузу.

- Мисс Ларри, - все же начал он.

- Ламбри, Ваше Сиятельство, - поправила я, слегка дрогнув голосом, чтобы он не подумал, что мне приятно его поправлять.

- Ах да, - тонко улыбнулся он, - Чудно выглядите.

Ну не мог он не знать моего имени. Его сюда явно не для красоты позвали.

- Благодарю, Ваше Сиятельство, - я «смущенно» прикрыла взгляд ресницами.

- Вы проделали хорошую работу, сколько мне известно.

Я благодарно улыбнулся. Намекает, что моя работа уже закончилась?

- Надеюсь и в дальнейшем не разочаровать своих наставников.

Он тихонько хмыкнул, и жалостливость пополам со злорадством проступили в его взгляде еще отчетливей. Будто насмехался над бедной глупышкой, питающей наивные надежды.

- Мисс Ламбри, вы очень милая и скромная девушка, как я слышал. Думаю, Сильбербоа и мальчишка Фламмена не дадут соврать, - он насмешливо улыбнулся, а я против воли все же вспыхнула, будто мне надавали пощечин, - Но как бы ваши мужчины ни хотели вас порадовать, есть еще такая вещь, как государственные интересы. И они всегда будут важнее любой даже самой хорошенькой женщины. Я вас предупреждаю почти по-дружески, из чистого уважения к вашим… так сказать, навыкам, - маркиз задержал взгляд на моей шее, а потом опустил его ниже, и только усилием воли я не опустила его вслед проверить, не расстегнулась ли какая пуговка, - Все уже решено на самом деле, и позориться вам вовсе не обязательно. Этот проект передадут тому, кто сможет в полной мере его реализовать - так или иначе. Но для этого придется прилюдно выставить вас идиоткой, которая не может справиться с работой, которую ей доверили, - доверили? Это моя работа! - Вы можете поступить умнее. Вы же не глупая девочка? Передайте его сами. Тогда в глазах окружающих вы не будете выглядеть так… неуместно. Все хотя бы поймут, что вы не выскочка, не знающая своего места, а вполне благоразумная девушка. Поверьте, это оценят.