Девушка у стены подкатила глаза, мечтая исчезнуть отсюда так же внезапно, как и появилась три года назад. Но тут же прогнала от себя эти грустные мысли. Сейчас перед ней стояла другая задача – улизнуть за пределы крепости, добраться до столицы, чтобы заработать золота, и успеть вернуться до рассвета.

Снова стук. На этот раз стучали долго и громко.

— Двери снесут, черти! — выругалась горничная себе под нос.

— Цыц! Пошел я... Луна, помоги!

Резко выдохнув, хозяин шагнул за порог, а слуги разбежались кто-куда, прячась словно мыши.

Со двора послышалось, как звякнул мешочек с монетками, а после забасили мужские голоса.

— Ах, лорд Вилард…— томно вздохнула одна из дев, за что тут же получила мокрой тряпкой по спине и умолкла.

— Для хозяйки это, не для тебя, бесстыжая!

«Ах, лорд Вилард» — передразнила служанку хозяйка, — «наверняка, очередной беззубый вонючий жирдяй с крючком вместо члена!»

— Может хоть этот нашу ведьму заберет, — заворчала другая.

— Не дай бог! — вырвалось у Розы.

— Заживем тогда! — мечтательно пропели из-под лавки.

Зажить они пытались с того самого дня, как я явилась на свет. Вернее, не я, а та, кто бессовестно сбежала из этого обезумевшего мира, призвав меня на смену себе. С одной стороны, я ее понимаю, как никто, особенно после нескончаемых попыток батюшки каждую новую Луну сосватать меня хоть кому-нибудь. Но с другой…почему именно я?!

В ночь, когда я-не я явилась на свет, в герцогстве сдохла вся скотина, что посчитали недобрым знаком, и, конечно же, связали с рождением рыженькой малышки. Удрученный папаша дождался совершеннолетия дочери и принялся подыскивать женихов. Естественно, претенденты понимали на что шли, и взять в жены ведьму их не пугало. Ведь жену можно и убрать по-тихому, а приданое вечно.

Но ушлая предшественница ловко отваживала престарелых пузатых претендентов, каждый раз придумывая для них новые аттракционы-страшилки. И мне это занятие перешло по наследству. Вот так и жила я последние три года: без центрального отопления, канализации и интернета, в нескончаемой череде сватов и женихов.

Стоило мне обвести взглядом по серой полутемной комнате, как шепотки тут же исчезли. То-то же! Боятся они меня. Да была б я ведьма, давно языки их в узлы завязала.

А от ведьмы у меня одно только название да волосы рыжие. Я, кстати, столько эту рыжину выводила, столько денег косметологу отдала, чтобы веснушки эти чертовы обесцветить, а тут опять. Как увидела, чуть зеркало не разбила. Даже не знаю, что обиднее было, в чужой мир попасть или в зеркале опять свою рыжину увидеть.

— Быстро на кухню! Передник не забудь! Когда будешь ужин подавать, улыбайся! Поняла? — отец на ходу грозил мне пальцем, — ой, и хорош кавалер! То, что надо, Розочка моя!

Ага, хорош…Слышала я уже это. Для отца все, кто не в могиле, хороши. Но делать нечего. Если сама не пойду, вытолкает.

Подвязав волосы белоснежной косынкой, я набросила на плечи шаль, и поплелась в кухонное крыло. Быстрее покончу с этим, быстрее убегу, там заказчица вся изнервничалась поди, пока папа меня пристроить пытается. Надеюсь, девушки уже накрыли стол, и мне останется только горячее из печки вытащить.

Огарок свечи из последних сил давал тусклый свет, дрожа от замковых сквозняков, и у самого входа в узкий дверной проем, ведущий к столовой, все же издох.

— Еще на крысу не хватало наткнуться! — гневно фыркнула, и по стеночке пошла дальше, — есть им приспичило в десять вечера! Вредно на ночь есть!

В тишине раздался щелчок пальцев, и яркий огонек осветил сначала мужскую крупную кисть, а после и страшное лицо с черными глазницами и огромным носом. Тени падали так, что человек был похож на самого дьявола, а может, им был.