Текер смотрел на нее долго и внимательно, размышлял, рвать с девушкой или нет.

– Кютай, к сожалению, ты не сможешь переехать ко мне, – он намеренно выделил слово «ко мне». Встал и отряхнул штаны. Ее красивое лицо медленно наливалось гневом.

– У меня другая невеста. Раз предложение о союзе сделала ты, то я могу отказать. Прости, мне очень жаль, но я отказываю тебе.

Текер развернулся и пошел к домам старейшин, не имея ни малейшего желания оставаться здесь и начинать выяснять отношения. Одно дело сделано. Он не любил Кютай и даже не испытывал к ней симпатии. Он ей не нужен ни как мужчина, ни как друг, она об этом говорила открыто. Ей был нужен только его статус. Четко выверенный расчет с ее стороны. С его – смирение. Боли их расставание никому не принесет.

– Текер, не смей уходить! – закричала вслед Кютай. – Текер, ты не смеешь! Кому ты врешь?! Кого ты там нашел?! За столько лет ни одной не было, а сейчас побежали? Да кому ты нужен! Текер! Слышишь меня?! Текер, вернись! Немедленно!

Он повернулся к раскрасневшийся Кютай, кивнул, извиняясь, и пошел дальше. Дойдя до поворота, обернулся снова. Она ушла в дом, осознав, что ее крики бесполезны.

Текер шел по узким тропкам вдоль домов: привычка строить самый короткий маршрут и не использовать широкие улицы. Он вышел на залитую солнцем площадь. Асфальт утыкался в черную резную изгородь. За ней в разные стороны разбегались мощенные красной плиткой дорожки. Они огибали клумбы с цветами, туи и пласты газона.

Текер толкнул ворота, те, легко скрипнув, поддались. Двухэтажная каменная мечеть пикой возвышалась над площадью. Рядом на территории притаились дома самих старейшин. Поднявшись по ступенькам, Текер зашел в храм.

На первом этаже размещались молельный зал и просительная, а на втором – приемная старейшин. Текер направился в просительную: это была маленькая темная комнатка за плотной занавеской. Здесь работал помощник старейшин, который записывал просьбы посетителей.

– Мне необходимо заседание всех старейшин, – бросил он мальчишке и вышел.

Всего старейшин пять. Трое первого звена, один второго и один высшего. Эти звенья особой разницы не имели. Все были равны, единственное отличие – в необходимости присутствия. То есть простые вопросы могли рассмотреть трое старейшин, для решения вопросов посложнее привлекался еще один. А вот когда нужно было принимать решение на уровне всей деревни – присутствовали все старейшины.

– Проходите, вас ожидают, – из-за шторки выглянул мальчишка.

Текер поднялся по лестнице. Впервые оказавшись здесь, не привыкший просить ни у старейшин, ни у кого-то еще, он ощущал неловкость. Это недостойно мужчины. Практически каждый день он слышал: «Просят только слабаки. А ты слабак или мужик? Одна твоя слабость – и тебя сгрызут, затопчут. Обидят – бей. Никогда, слышь, никогда не прощай. Не прощай и не проси! Такие люди не просто слабаки, это тряпки. Половая тряпка, а не человек».

– Текер, – в дверном проеме стояла женщина в белых одеждах. По ее внешности было невозможно понять, сколько ей лет, возможно, тридцать, а может, и пятьдесят. Вот сейчас, слегка улыбаясь, она выглядела чуть старше Касыма. – Поведай причину созыва высшего совета.

– Прошу рассмотреть возможность взять в невесты чужачку, – Текер опустился на одно колено, преклонил голову и ждал приговора.

– Как странно, – слегка нараспев произнесла она. Погладила его по голове, давая надежду, – Хотя ты всегда был странным. Прошу тебя, проходи. Сейчас придут старейшины.

Он прошел в просторную комнату.