Опасаясь роста влияния наместника Хорасана Абу Муслима, которому Абассиды были обязаны приходом к власти, аль-Мансур однажды вызвал его во дворец, где Абу Муслим был вероломно убит.

По-видимому, халиф не чувствовал себя в безопасности в Куфе, где сильны были позиции шиитов, которые после победы абассидов перешли в стан их противников. А потому в 762 году аль-Мансур основал новую столицу халифата – Багдад, «Мадинат ас-Салам» (город мира), который в скором времени вырос в огромный многонациональный «мегаполис».

В это же время в Басре и Медине шииты и алиды подняли восстание, которое, впрочем, было быстро подавлено.

В своей политике аль-Мансур исходил из принципов прагматизма (рационализма). Ему приписывают фразу: «у того, у кого нет денег, нет людей, а тот, у кого нет людей, будет наблюдать, как его враги станут сильнее». Он первым из правителей халифата покровительствовал ученым и способствовал развитию наук. И когда ко двору халифа был представлен «Зидж аль-Синдхинд»190, он приказал перевести его с санскрита на арабский язык, положив начало «переводческому движению», что продолжалось на протяжении последующих двух столетий. Вскоре появились первые переводы с греческого трудов Евклида и Птолемея.

Тем не менее с этого времени в халифате начинается процесс распада. Так, в правление аль-Мансура окончательно был потерян аль-Андалус, где власть захватил омейядский эмир Абдурахман.

В 775 году аль-Мансур отправился в хадж, но умер по пути в Мекку. Ему наследовал сын – Мухаммад аль-Махди (775-785).

С именем аль-Махди, который ввел при дворе пышный церемониал, восстановив многие обычаи персидской династии Сасанидов, связывают появление должности визиря (главы правительства). Первым визирем стал перс и наставник халифа Муавия. Однако на этом посту он оставался недолго: в 780 году как «зиндик» (еретик) был смещен и заменен представителем рода алидов, с которыми аль-Махди пытался примириться.

При Аль-Махди усиливается персидский род Бармакидов – Яхья ибн Халид становится наставником сына халифа – Харуна (род ок. 765 года). В 780 году он сопровождает своего несовершеннолетнего воспитанника во время похода на Рум, когда арабское войско прошло через всю Малую Азию, достигнув берегов Босфора. За этот поход аль-Махди нарек своего сына прозвищем «Рашид», что значит «праведный»191.

Аль-Махди правил десять лет и погиб в результате несчастного случая на охоте (по другой версии был по ошибке отравлен наложницей, которая хотела погубить свою соперницу в гареме). Ему наследовал старший сын аль-Хади, который, однако, вскоре умер. И тогда на престол вступил Харун ар-Рашид (786-809).

После воцарения Харун отстранился от государственных дел, назначив своего наставника Яхью ибн Халида визирем, который де факто стал главой государства. Сыновья визиря Фадль и Джафар получили высокие должности. Джафар ибн Яхья был самым близким другом Харуна ар-Рашида и, если верить сказкам «Тысяча и одна ночь», развлекал халифа и сопровождал его в ночных прогулках по Багдаду.

В период правления Харуна продолжается распад халифата, который теряет контроль над Ифрикийей, – землями к западу от Египта. Государство сотрясают многочисленные восстания. Несмотря на это, рубеж VIII и IX вв. считается эпохой наивысшего расцвета арабо-мусульманской цивилизации, положившей начало «золотому веку» ислама192.

В это время в Багдаде появляется первая фабрика по производству бумаги, основанная Бармакидами.