Кровавые сполохи огня метались по полированному клинку, словно маленькие демоны заката по застывшей глади горного ручья. Огонь будто жил внутри зеркальной полоски и искал лишь крошечный изъян для того, чтобы вырваться наружу. Но в клинке не было изъяна, и огню оставалось только бесноваться и биться о сверкающие грани своей совершенной тюрьмы…

– Грета, он готов? – спросил Захаров.

– Да, хозяин, – пришел ответ из нескольких динамиков, расположенных под потолком.

– Открой автоклав, я хочу рассмотреть его получше.

– Этот образец не нужно брать в руки, – проговорила Грета. – Я интегрировала в него алгоритм «Бритвы», которая выпивает жизнь из любого, кто дотронется до нее, кроме ее хозяина.

– Это правильно, – кивнул ученый.

И посмотрел на часы.

Период адаптации репликантов к внешнему миру должен был уже закончиться, но они по-прежнему стояли возле своих автоклавов, словно застывшие статуи.

– В чем дело, Грета? – удивился Захаров. – Почему они не двигаются?

– Вы не дали им приказа на движение и на свободу действий. Если они их не получат, то умрут от голода, но так и не пошевелятся.

– Потрясающе! – искренне восхитился академик. – Хотя я не прописывал такого кода.

– Я сочла, что такой алгоритм не помешает в плане дополнительной меры безопасности. У любого оружия должен быть предохранитель, выключающий его, и в данном случае вы можете всегда остановить любого репликанта простой голосовой командой «Замри!». Причем реагировать эти создания будут только на ваш голос.

– Грета, ты просто гениальный помощник! – восхитился Захаров. – Пока я все силы тратил на создание максимально эффективного отряда диверсантов, ты позаботилась о том, чтобы этот отряд был прежде всего безопасен для меня. Отличное решение! Что ж, какую команду мне дать, чтобы они начали функционировать?

– Свобода.

– Свобода! – повторил академик.

И немедленно все девять репликантов словно очнулись от сна. Осмотрелись, разминая затекшие конечности, – и все как один уставились на Захарова.

– Они ждут команд и распределения ролей, – подсказала Грета.

– Отлично, – кивнул ученый. – Но прежде чем давать им серьезное задание, я хочу их проверить в деле. Думаю, для начала пусть зачистят один из блокпостов боргов вблизи Припяти. Эта группировка начинает меня раздражать – они снова стали набирать силу, и, думаю, недалек тот день, когда «Борг» выдавит «Волю» с севера Зоны и подберется к моему бункеру. А мне совершенно неинтересно платить дань этим военизированным отморозкам – уверен, что они потребуют долю с моих доходов, типа, за охрану. Бандиты всегда останутся бандитами, даже напялив эффектную красно-черную униформу и навесив на себя ярлык освободителей Зоны от нечисти…

– Мы услышали тебя, хозяин, – кивнул Кречетов. – Обещаю, что задание будет выполнено максимально быстро и качественно.

– Да уж, мой не в меру талантливый ученик, таким ты определенно мне нравишься больше, чем раньше, – усмехнулся академик. – Но прежде, чем вы отправитесь на задание, давайте подберем вам соответствующую одежду и оружие. И да, как тебя там, Виктор Савельев? Ты можешь забрать из автоклава свой меч. Только не вздумай давать его в руки своей дочке или еще кому-то, кого не хочешь убить на месте.

– Я слышал Грету, – слегка поклонился Виктор. – Благодарю за то, что вернули мне мое утраченное оружие.

– Да не за что, пользуйся, – хмыкнул Захаров. – Ну что, мои замечательные вершители судеб этого мира, пошли одеваться и вооружаться. У нас сегодня будет трудный, но чертовски интересный день.