- Вот! - прокаркал он. - Вот причина, по которой я в своё время не захотел остаться с вашим прадедушкой, да будет Мать мила с ним: при дворе определённо буйствует инфекция, вызывающая страшное осложнение - паранойю. Вы, как вижу, уже заразились! Весьма печально. А вы, молодой человек, кто будете?

- Я - Мер. Моё почтение, - полукровка уважительно склонил голову. Бал прищурился.

- Интересные ныне настали времена, интересные заглядывают гости... Зачем ты пришёл?

- Меня привело предназначение - я должен его свершить. Но, прежде чем это сделать, мне хотелось бы узнать этот мир получше.

- Значит, вот как? - хохотнул магистр. - Имеет смысл. Ну, отчего бы и нет - заходи, обустраивайся, но учти, что в этом подземелье надо соблюдать мои правила и - желательно - никого не убивать, тут категорически негде прятать трупы. А вот вам, ваше высочество, тут не место.

- Смешно, - сказал принц, - просто обхохочешься. Так или иначе, я буду участвовать в этих ваших... мероприятиях, это очевидно нам обоим. К чему это все? Вы не можете мне отказать. Никто не может.

Бал захихикал.

- Молодой человек, - сказал он, - как ни парадоксально, по закону нашей Империи на данном этапе вы - просто ученик, который рассказывает мне, что я могу или не могу, в моём же собственном подвале. Кем вы станете или не станете в будущем - не моего ума дело, но здесь и сейчас вы мне не подходите.

- Чем же?

Уй, от него аж чёрный парок пошёл... Силён принц - и очень, очень зол.

- Вы - ученик моего коллеги, Дибисиуса, - сказал Бал мягко. - Лучший, насколько я знаю.

В глазах высочества промелькнуло удовлетворение.

- Так вон оно что! Уверяю, я могу открыть интересные перспективы каждому из вас. В том числе подарю возможность уничтожить конкурента - если у вас найдётся достаточно могущества, конечно.

- Да, - хихикнул Бал, - я говорю именно об этом, не о каких-то возможностях. Посмотрите на меня - какие мне перспективы? Нет, юноша, речь идёт о том, что философия обучения, присущая моему почтенному коллеге, налицо. Мне не подходит ваш образ мышления, и вполне очевидно, что вы не согласитесь с принятыми у меня правилами. Таким образом, уж простите, сотрудничество не состоится.

- И что же это за правила? - прищурился Прекрасный.

- О, достаточно жёсткие, на самом деле - по крайней мере, по меркам нашего учебного заведения, - хмыкнул Бал. - Условие первое и главное: у нас - перемирие. Никто никого не убивает, не подсиживает, не заколдовывает и не шантажирует. Условие второе: никаких иллюзий и чар обольщения; хотите оставаться - принимайте тот облик, что вам дан природой, и никакой другой. Условие третье: те, кто соглашаются остаться, работают, причём своими руками. Если вы хотите быть здесь, то будете пересаживать цветы в оранжерее, ходить с метлой и чистить вольеры моим животным.

Принц поморщился.

- Что за бред? Мой истинный облик - государственная тайна, которую у меня нет повода разглашать, - сообщил он раздраженно. - Касательно же всех этих глупых поручений - я могу призвать вам орду бесов, которые будут все это делать!

- Не сомневаюсь, - покивал магистр Бал. - А ещё вы вполне можете вернуться к магистру Дибисиусу. Уверен, уж он-то способен по достоинству оценить то, насколько вы ценны, родовиты и избранны.

Принц задумался.

- Ладно, - сказал он. - Но ваши ученики дадут клятву о неразглашении.

- Хорошо, - кивнул Бал. - И отдайте кольцо.

- Простите?

- Я сказал - никакого шантажа. Кольцо с кровью Дени, отдайте его мне.

- А не слишком ли много вы требуете?

- Вы все ещё вольны выйти и забыть излишне требовательного меня, как страшное сновидение.