- Что? - спросила я тихо.

- Он сказал: "И теперь эта сволочь летает себе беззаботно где-то в теле бабочки, или цветёт лилией, или что-нибудь ещё такое же глупое, в его стиле. А я, демон, даже переродиться не могу, так что мне все равно приходится его помнить". Теперь понимаешь, насколько ставки высоки?

- Я просто надеюсь, что ты это придумал, - сказала я вслух. Об остальном смолчала.

Особенно о зависти и том, как мне самой хотелось бы назвать хоть кому-то своё настоящее имя.

*

- Извини, но я сейчас к профессору Балу, - говорю с сожалением. - Давай вечером встретимся?

- Я могу составить тебе компанию.

- Э... - как бы ему это тактично объяснить? - Понимаешь, профессор Бал, он специфический. Это собрания... ну, не для таких, как ты.

- Только для девочек?

- Нет!

- Для чистокровных людей?

- Нет же!

- Для заядлых фанатов игры в угадайку?

- Мер!!!

- Что?

- Не притворяйся клиническим дураком! Эти посиделки - для учеников вроде меня, одаренных тьмой, но безродных. Мы помогаем профессору Балу, а он угощает нас взамен и учит иногда всяким мелочам...

- Иными словами, он прикормил талантливых, но бедных детей, понемногу перекраивая под себя. Умно, ничего не скажешь! В который раз убеждаюсь, что к так называемым блаженным стоит присматриваться повнимательнее, а ещё лучше - заблаговременно вешать, - раздался сзади голос, при звуках которого я чуть не кувыркнулась носом вперёд - благо, Мер успел подхватить под руку. Принц между тем нагнал нас и, как ни в чём ни бывало, зашагал рядом.

- Скажите, вас не учили, что вмешиваться в чужие разговоры - признак дурного вкуса? - полукровка был вежлив до приторности.

- Да, кто-то что-то такое при мне пару раз упоминал, - бросил Дан. - К счастью, я не настолько склонен верить первому встречному. Пророк и демон, подумать только! Кто в здравом уме мог бы выдумать подобную историю? Ларчик открывается просто, Мер, - эта тварь вам солгала. Демоны всегда врут.

Что?!

- И не надо так на меня смотреть, - презрительно ухмыльнулось высочество. - Следящие чары на крови - вещь удобная и сложноопределяемая, а та лекция была просто феноменально скучна. Итак, мои драгоценные друзья, я с вами пойду к профессору Балу - ведь, как я понимаю, именно он научил Дени всем тем интересным защитным чарам. Все так? Значит, идёмте - я люблю древние знания, особенно те, к которым приобщают не всех. К слову, именно поэтому, друг мой Мер, вы поможете мне с освоением приёмов эльфийской магии - в той мере, в которой они доступны... хомячкам.

Мы все умрём.

- Любопытно, - протянул Мер. - И почему же - чисто теоретически, разумеется - я должен вам помогать?

- Хотя бы потому, что ваши жизни - в моих руках, особенно вот её, - принц небрежно кивнул на меня. - Кажется, вы назвали девочку другом? Один мой щелчок пальцами, и её кровь свернётся в жилах - говорят, неприятно. Ну и, если этот аргумент недостаточен, то напомню также, что лишь одно моё слово отделяет вас обоих от камеры - как иномирянина, распространяющего опасные идеи, и особу, оскорбившую принца крови. Однако... друзьям надо помогать, верно? Так что, особенного выбора у вас нет, кроме как оставаться полезными и интересными.

- Звучит логично, - особенного испуга в голосе Мера не звучало - скорее, там только прибавилось яда. - Интересно, вы всех своих друзей удерживаете рядом посредством шантажа?

- О, не стоит так хорошо думать об этих прихлебателях - большинству достаточно страха перед моим титулом и перспективы карьерного продвижения. Ах, ну да, ещё я прекрасен - для некоторых это тоже аргумент.