- Но зачем нужна эта маска? Вы же на самом деле... - тут высочество запнулся, явно не желая говорить "красивей". Ана закатила глаза.

- О, сама знаю - полная безвкусица, но что поделать, тут же речь не о роже как таковой. Просто, знаете ли, Марисоль - это идеальное попадание в хотелки нашего почтенного ректора: она выглядит, как типичная жертва, в меру умна и в меру глупа, девственница, боится его и проявляет мазохистские наклонности. Для людей его типа - чистой воды торт. Не думаете же вы, что меня просто так в группу один перевели?

- Вас могли бы попасть туда за могущество и характер...

- И тут же стать мишенью для потомственных колдунишек и, главное, их родителей, почуявших возможного конкурента для их чад? Зачем мне такое счастье-то?

В глазах прекрасного (точнее, симпатичного; не важно, не о том думаю!) зажглось восхищение вперемешку со странным сомнением. Он внимательно оглядел присутствующих, словно вдруг начал по-новому понимать нас. А, может, и впрямь начал?

- А что потом? - вдруг спросил Мер; остроухий выглядел одновременно смущённым и огорчённым, будто услышанное ему претило. - Когда он узнает, кто вы на самом деле?

- А он и не узнает, - весело сверкнула глазками Ана. - На последнем курсе между ним и Марисоль, наконец, все состоится; она перестанет быть для него загадкой, начнёт бегать за ним, надоедать капризами и хотелками, превратится из неземного видения в реальную женщину. Так и выйдет, что он бросит её, несчастную, как раз перед выпуском.

- И вы не думаете, что он, возможно, любит вас?

Я сдавленно фыркнула - полукровка, как всегда, в своём репертуаре. Остальные присутствующие тоже развеселились, даже принц, потому что наш ректор и любовь - да ладно! Только Ана посмотрела на Мера в ответ серьёзно.

- Нет, - сказала она. - Как бы он любил того, кого вообще не знает? В этом прелесть чар обольщения вроде тех, которыми пользуемся мы с его высочеством: они показывают лишь то, что объект хочет видеть. А это так легко - полюбить свою фантазию... Куда легче, чем живого человека.

- И вам не кажется это, не знаю, подлостью? - гнул эльфик свою прямую линию.

- Нет, - улыбнулась Ана. - Ещё чаю?

- Спасибо, не стоит, - покачал головой полукровка, а я подумала - ой, не помешает остроухому ещё одна мозгопрочистительная беседа! И в этот раз подобрать надобно подходящий вантуз, потому что я не позволю презирать моих дру... союзников. Коль уж решил посмотреть на наш мир, то нечего воротить нос - принимай нас такими, какие мы есть! Потому что не без причин мы такие - каждый из нас.

- Держи, - вдруг буркнул Сан, протягивая мне исчерченный знаками листок. - Тебя в любом случае ещё участвовать в показательных боях заставят, и слабой теперь не притворишься, так что пригодится.

Я быстро взяла схему и свернула: наш гений ерунды не посоветует. Принц проводил наши манипуляции задумчивым взглядом, но говорить ничего не стал - как минимум, до поры.

- Что же, - хихкнул профессор Бал, отвлекшийся, наконец, от содержимого собственной чашки, - это познавательно, детки, но мой любимый зверинец сам себя не почистит. Дени, ты привела этих молодых людей, вот и покажи им, что там да как!

Я едва удержалась от того, чтобы скривиться. Вот ведь спасибо!

- Признайте, вам просто хочется повеселиться за наш счёт! - вздохнул принц со страдальческим видом.

Профессор в ответ предсказуемо захихикал:

- Да я постоянно веселюсь за ваш счёт, потому что вы у меня диво какие забавные, хоть слёзы гордости утирай! Но растения одним смехом не пересадишь, и зверинец не почистишь. Между тем, цикличный и монотонный труд в качестве части воспитательного процесса здорово недооценивают. Вот, предположим, одолевают учеников проблемы собственного неоспоримого величия, чрезмерной важности и просто несовершенства мира - что тут поделаешь? Это в определённом возрасте, можно сказать, симптом, а некоторые так и вовсе не перерастают эту проблему. А так все замечательно! Никто тебя не понимает? Пересаживай венерины мухоловки, все тысячу сто сорок три; примерно на девятисотой точно почувствуешь с ними духовное родство. Не знаешь, куда девать могущество? Почисти иглы ежу мардафи, рядом с которым невозможно использовать никакую магию. Сразу поймёшь, что в этом мире присутствуют вызовы, на которые ещё нет ответа. Ну, и так далее: полагаю, вы уловили динамику моих мыслей. За работу! Не зря же я покупаю вам печенье?