– Я рада, что встретила тебя, – проговорила девушка.

– А теперь идем. Не стоит надолго задерживаться здесь. Кругом много стражи. – поторопил принцессу мужчина.

Молодые люди торопливо шли на окраину города, стараясь лишний раз не попадаться на глаза случайным прохожим.

– Никогда здесь не бывала, – призналась Виктория, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Единственное место, куда мне дозволялось появляться – это центральная площадь, да и туда я могла пойти лишь в сопровождении многочисленной охраны.

– Такова участь принцессы, – усмехнулся Алан. – Хотел спросить: что ты намерена делать дальше? Ну сбежала из дворца и что? Ты ведь не сможешь скитаться всю жизнь.

– Я и не собираюсь бегать вечно, – пожала плечами принцесса. – Хочу найти родственников моей покойной матушки. Они живут в соседнем королевстве. Отец их не жаловал, да и они не горели желанием с ним видеться. Считали его слишком жестоким правителем.

– А разве это не так? – с прищуром спросил мужчина.

Девушка погрустнела.

– Да, мой отец жесткий человек, но со мной он был совершенно другим: добрый, ласковый. Вот только в последнее время папа изменился. Еще и вздумал срочно выдать меня замуж.

– Ну ведь это не так плохо! Партию он выбрал тебе достойную.

– Да откуда тебе знать? Мы с ним никогда не виделись, не говорили, а нас уже женить хотят! Может принц Алан, как и я, не желает свадьбы?! Скорей всего он тоже не смог отказать своему отцу.

– Тогда ты совершенно зря сбежала. Надо было дождаться его приезда и поговорить. Возможно ты изменила бы свое мнение.

– Нет! – рассерженно ответила Виктория. – Своего мнения я никогда не изменю. И видеться с ним не собираюсь. – Задумавшись, она остановилась и произнесла: – Хотя, да, ты прав. Надо было его дождаться и убедить расторгнуть помолвку.

– Как же ты наивна… – покачал головой мужчина.

– Это еще почему?! – возмутилась девушка.

– Потому что если не принц Алан, то появится кто-нибудь другой. Неужели думаешь, что повелитель отступит от своей цели? Если такой жестокий король, как твой отец, вознамерился выдать замуж единственную дочь, то ему уж точно неважно, кто станет ее мужем. Здесь главным фактором является состояние потенциального жениха.

Виктория заметно погрустнела. Сейчас, как никогда, она осознала свою беспомощность. Участь стать товаром в руках собственного отца не прельщала.

– Неужели ничего нельзя сделать? – вздохнула принцесса.

– А попытаться поговорить?

– Да король и слушать меня не желает. Во всем виноват мерзкий синий ворон! У меня порой складывается впечатление, что не отец завел себе питомца, а эта птица полностью подчинила повелителя.

От слов девушки Алан насторожился. Описание странной птицы уж больно навевало ему воспоминания о темном маге Карее и его волшебном вороне. Неужели это и есть он? Проверить все же следовало. А для этого принцу нужно попасть в замок.

– Скажи, а как давно появился питомец у твоего отца? – все же уточнил мужчина.

– Наверное, уже год как. А что?

– Ничего… – задумчиво проговорил принц. Дойдя до окраины города, Алан кивнул в сторону одного из покосившихся домов. – Вот мы и пришли.

Мужчина внимательно посмотрел на свою спутницу, ожидая от нее реакции. На удивление, никакого отвращения в ее глазах он не увидел. Напротив, девушка наконец выдохнула с облегчением.

– Ну наконец-то! Я уж думала, мы так до ночи идти будем.

– Проходи, – отворив перед принцессой двери, Алан впустил ее внутрь. – Отец, я дома, – крикнул он так, чтобы старик услышал. – У нас гости, – предупредил сразу, чтобы не разрушать придуманную ими легенду.