– Кто идет? – Хриплый голос заставил политрука вздрогнуть.

Позиции роты остались метрах в двухстах слева, окопы второго эшелона были выше по склону, так что своим здесь делать вроде бы нечего. Кляня свою рассеянность, Трифонов затравленно огляделся – ему приходилось слышать о немецких диверсантах, одетых в нашу форму и говорящих по-русски. Ноги стали как ватные, а голова, наоборот, пустой и легкой. Он немало слышал о том, что немцы делают с комиссарами, и сдаваться не собирался. Сдернув с плеча карабин, Николай упал в свежий снег, загнал патрон в патронник. Деревья стояли темной стеной, как ни старайся – никого не увидишь, небо уже очистилось, и луна бросила на белый ковер синие тени. Роща молчала, и политрук вдруг подумал, что, пока он тут лежит на открытом месте и высматривает кого-то в кустах, другие легко зайдут сзади, стукнут по голове и утащат на немецкую сторону. Он быстро посмотрел через плечо, но за спиной никого не было. Ситуация складывалась дурацкая – можно, конечно, поднять шум и открыть стрельбу, но что, если там свой? Выставлять себя на посмешище не хотелось…

– Николай? Трифонов? – донеслось из-за деревьев.

Свой, ну, конечно. Из-за толстой кривой березы поднялся невысокий человек в шинели и фуражке. Повесив на плечо токаревскую самозарядку, командир шагнул к Трифонову, затем поднес руку к лицу, словно поправляя что-то.

– К Медведеву шли? – как ни в чем не бывало, спросил человек, выходя на освещенное луной место.

– Товарищ батальонный комиссар? – Николай открыл крышку магазина, высыпал патроны на ладонь, затем выбросил верхний. – Разрешите…

– Вольно, – кивнул Гольдберг и снова прихватил очки. – Черт, сползают… Обходите взводы?

– Так точно, – бодро ответил Трифонов, перезаряжая оружие.

– Это правильно, – одобрил комиссар. – А что лейтенант Волков?

– Очень устал, я ему велел поспать немного.

– Велели? – Может быть, из-за темноты, но Николаю показалось, что Гольдберг улыбнулся. – Ну что же, и это тоже верно. А вот что неверно, так это ходить мечтательно, как гимназист по бульвару весной. Да еще по открытому месту, – голос комиссара стал жестче. – Я вас минут пять назад заметил, все никак не мог понять, кто тут по расположению шастает…

Трифонов снова почувствовал, что у него горят уши.

– Так, товарищ батальонный комиссар, я же… Мы же на своей земле, ну, на нашей…

– На своей… – Комиссар подошел к Николаю и взял его за локоть. – Давайте-ка мы отсюда уйдем, вон туда, под деревья…

Когда они оба оказались в роще, комиссар отпустил политрука:

– Видите ли, Николай, своя земля у нас аж до Буга, вот только мы почему-то сидим в окопах под Тулой…

Где-то на западе грохнуло несколько раз, но не гулко, а сухо и коротко.

– Вот черт, а это уже близко, – озабоченно сказал Гольдберг. – Километров пять-шесть… Не разберу что, в такой сырости все как-то не так доходит… Отряхнитесь, – сменил он внезапно тему разговора. – Снег растает, промокнете.

Молодой политрук молча последовал совету старшего, втайне радуясь, что комиссар не стал выяснять, что именно и в какой форме политрук Трифонов приказал лейтенанту Волкову.

– Ладно, давайте до Медведева вместе дойдем, – решил Гольдберг. – А по дороге вы мне расскажете, какие настроения в роте.

Некоторое время политработники шагали молча, мокрый снег налипал на сапоги, комками валился с ветвей. Комиссар не торопил младшего товарища, и Трифонов шел, собираясь с мыслями, не забывая поглядывать по сторонам. Гольдберг явно вызывал его на откровенный разговор, это был своего рода экзамен, проверка. Батальонный комиссар хотел знать, как его подчиненный справляется со своими обязанностями. Николай вспомнил слова Берестова и понял, что это единственная возможность задать тот единственный, мучительный вопрос: что, черт возьми, он должен делать? От этой мысли на душе вдруг стало удивительно спокойно, и, остановившись, Трифонов сказал: