Через две недели в мой особняк постучали.

Поверенный отца, нотариус и легист среднего звена. Они, по-хозяйски рассевшись в кабинете отца, начали объяснять моё незавидное положение. Да, по закону я была уже совершеннолетняя. Оно у нас наступает в двадцать два года. И опекун мне не положен. Только вот на этом хорошие новости закончились.

Наша семья уже много лет находилась на грани банкротства. Но заслуги отца и его математический гений удерживали нас на плаву. Денег не было - от слова «совсем». После продажи фамильного особняка и выплат всем кредиторам, сумма моего наследства была ничтожна мала.

Сказать, что я была ошарашена такой новостью, значит ничего не сказать. Я сидела и не понимала, чего, собственно, они от меня хотят? Если уже всё решено, и сделать ничего нельзя?

- У вас есть время на продажу особняка. Но дела в сфере недвижимости идут неважно. Если вы не сумеете его продать, его заберут за долги.

- Я поняла, - кивнула я.

Уходя, поверенный отца хмыкнул, посмотрел на моё потерянное лицо и, гаденько улыбнувшись, сказал:

- Такая красивая девушка ведь может и не продавать особняк? Для этого всего-то и нужно найти покровителя. Он оплатит все долги, да ещё и содержать будет. Жениться на вас теперь никто не женится, но вот содержанкой многие захотят взять.

- Вон пошли! - встала я и сжала кулаки.

Их как ветром сдуло.

Но надо сказать, что сложившаяся ситуация привела меня в чувство, и я начала действовать. Мне удалось продать особняк. Разумеется, хорошую цену мне не дали, но мне хватило рассчитать всех слуг и оплатить все кредиты и долги. А ещё я купила квартиру. Конечно, после особняка это был не просто шаг назад, а падение в пропасть, но и выхода у меня другого не было.

В квартире были три комнаты, две ванны, небольшая каморка для прислуги и кухонное помещение. Прислугу я себе позволить не могла. Денег на счетах почти не осталось.

Несколько раз ко мне приходили с визитами. Визиты эти мало походили на дружественные… Скорее было похоже, что бывшие друзья заходили позлорадствовать. Ну как же. Падение семьи Вантервиль, такое событие, такая сплетня! Почему бы не прийти и не потанцевать на осколках.

А ещё поверенный отца был прав. Некоторые приходили сделать непристойное предложение. Этих я спускала с лестницы. А они ещё и недоумевали - почему? Я же была содержанкой у Виктора столько лет? Чем они хуже? Только вот Виктора я любила и содержанкой себя не считала.

Из особняка мне удалось забрать одежду, частично мебель, книги и, разумеется, памятные вещи. Уцелели даже фамильные драгоценности. Не все. Но те, что были мне дороги, как память о родителях, мне удалось сохранить.

Уезжала я из особняка с тяжёлым сердцем, прекрасно понимая, что ничего хорошего впереди меня не ждёт. Денег - кот наплакал, Магистериум для меня теперь закрыт. Потому что ни времени, ни денег на учёбу у меня больше нет. Мне нужна работа. Какая уж тут учёба.

Уже выходя за калитку с небольшим саквояжем, я наткнулась возле неё на кутающуюся в платок старческую фигуру.

- Нэнси! - воскликнула я.

- Сьера Кора! - сказала в ответ старая кухарка и начала заваливаться прямо мне на руки.

- Нэнси, что с тобой? - спросила я, подхватывая сухонькую старушку.

- Сьера Кора, деньги, что выплатил мне ваш управляющий, закончились. Только вот на работу меня никто не берёт. Кому нужна такая старуха? Родных у меня нет. В ночлежке кормят всего один раз в день. Вот я и пришла сюда по старой памяти, - всхлипнула она.

- Нэнси… - выдохнула я.

- Сьера Кора, может быть вам нужна кухарка? Вы же знаете, как я хорошо готовлю!