Бабка недовольно погрозила мне пальцем:

- Но-но, не тебе меня судить! Я в тепле и тишине своей век доживала, хоть и не стоила такой милости! Он терпеливый, Алесса, но до поры до времени. Не играй с ним.

- С ним - с Матвеем? - не поняла я, только Веся уже сквозь меня глядела.

- Опасность чую. Опасность ты за собой привела, зря добро проявила. Уходи из деревни. Уходи на рассвете, пока не добрались они до тебя. Уходи!

И хлопнув ладонями, бабка разом погасила пентаграмму. Ни линий, ни свеч на полу не осталось - подчистую снесла.

Проще, однако, не стало.

"Зря добро проявила". Когда женихам согласилась помочь?.. Или же Веся имела в виду упырей?.. Великий Род, я рассчитывала на помощь, а получила очередную страшилку!

Даже могила не исправила эту упыреву мокошницу!

В избушку я возвращалась полная невесёлых мыслей. Легко призраку сказать: "Уходи", а мне, живой и мёрзнущей, что делать?.. Не заниматься же спасением невест, в самом деле!

Подперев щёку кулаком, я разглядывала уходящий за горизонт лес и горные пики, маленькие и невыразительные. По легенде, Змийный Царь со своей змийной оравой хозяйничал в неприступных горных долинах. Разумеется, никому и в голову не приходило проверять эти сказки. Пограничные горы Империи не любили гостей. Ходили байки о несметных сокровищах в глубинах гор, было несколько экспедиций, но люди возвращались ни с чем.

Если возвращались вообще.

Я слышала, что последние смельчаки наткнулись на магический заслон, который не сумели преодолеть. Для изучения заслона набирали новую команду - и я мечтала попасть в экспедицию. Шутка что ли, неизвестная науке магия!.. Я обманом уговорила и матушку, и посланника императора, и главу академии. Меня тянуло к этому проклятому заслону! Но... Яр, мой руководитель диплома, встал насмерть. Никаких гор. Чего я только не предлагала ему за согласие, вспомнить стыдно. Увы, тогдашнего главу тайной канцелярии было не сбить с толку. Яр отказал мне.

Набранная команда язычников сгинула в горах.

Почему-то я долго считала себя виноватой. Мне казалось, что лучшая выпускница академии смогла бы спасти команду. Яр лишь пальцем у виска покрутил, но моя уверенность была непрошибаемой.

Я бы справилась. Точка.

Девчонка на год-два старше Дарии.

Поразительно, но спустя много-много лет я не видела опасности со стороны гор.